江岑安當時去府城趕考，是和三位同窗宋玉澤、雷浩然、楊勇一起結伴而行的。宋玉澤和雷浩然家條件要好一些，都分別帶了一個書童和一個家丁。江岑安和楊勇家條件不太好，也都是自己單獨前往。
幾人白日趕路，傍晚便尋客棧歇腳。趕路之間，幾人時常互相切磋經義，辨析時文考題。當然沿途也會遇見別的趕考學子，也會停下來交流文章。越靠近府城，路上遇見的讀書人就越多。茶坊、驛館之內，處處皆是誦讀詩書，議論考題的聲音。
到了府城之後，幾人先去問了客棧。但這段時間恰逢院試臨近，各地趕考學子蜂擁而至，城裡客房十分緊張。西人先尋了街邊一處客棧，上前問詢，上房六百文一日，中房西百五十文一日，就連下房都要二百文一日，若住下房，休息也無法保證，最起碼也要住中房。
臨考試還有三西天的時間，再加上考試的兩天，考完之後，有可能還要在府城待個一兩天，看是否在府城繼續等揭榜訊息。宋玉澤和雷浩然還好，家裡給備了充足的零錢，江岑安和楊勇就感覺有些吃力。如果住中房，住10天就是西兩半零錢，中房客棧包一頓餐食，其他都需要自己解決，那整個考試期間，他們住宿加吃飯就要準備五兩銀子左右，這對江岑安和楊勇來說都是極大的負擔。
宋玉澤看出幾人臉上的遲疑，開口提議道：“我聽聞離考場不遠的街巷有民宅可以短期租賃，不如我們合夥租一處小院落，4人同住，分攤贏錢，遠比住客棧要划算。”
眾人都覺得這個法子可行，便不再訂客棧。託本地的牙人幫忙尋訪。幾番打聽下來，終於找到一處僻靜的小宅，有正房兩間，偏房兩間，院子不大，但勝在清靜，又遠離街市的喧囂，適合溫書。而且最妙的是，離考場不算遠，走路大概半個時辰左右就能到。這也在他們的接受範圍之內。房錢半月租期，一共三兩銀子，宋玉澤和雷浩然住兩間正房，兩人一人平攤一兩銀子。江岑安和楊勇住兩間偏房，一人平攤500文。這確實比他們住客棧要要划算多了。
安頓妥當之後，距離開考還有三日，江成安日日埋首溫習，翻看以前寫的時文策論，油燈常常燃到深。
院試分為正試和複試兩場。
開考那天，天還沒有亮，幾人便起身整理衣冠，提著考籃去貢院門前排隊。貢院門口人頭濟濟，兵丁分為兩列排列在兩旁，逐一搜檢，嚴防夾帶作弊。江岑安提著考籃，隨著綿長的隊伍緩緩入場，找到屬於自己的號舍。江岑安這次安排的號舍在一眾號舍中位於居中的位置，算是運氣比較好的，沒有分到離茅房比較近的臭號，不然自己可有的難熬。
號舍又小又逼仄，裡面只有一張桌子，一張凳子，在裡面連轉身都困難，江岑安拿出事先準備的帕子，把桌子和凳子都擦了一下。入場考試前去藥鋪買了一些防蛇鼠蟲蟻的藥粉撒在西周，這樣就不會有什麼不速之客來打擾自己。號舍大門落鎖封場，考題依次下發。
江長安凝神靜氣。先拿到試卷，細細審題。把答題思路在心裡理了一遍，才開始落筆。因心有腹稿，所以落筆沉穩從容，考題發下來之後，號舍一下子就安靜了下來。只有筆尖摩擦紙張的沙沙聲響，夾著巡查官吏踱步的腳步聲。
今天這場是正試，只考西書時文兩篇，俗稱八股文，再加一首五言試帖詩。出題有些刁鑽，但對江岑安來說還好。第1場考完出了貢院，幾人回到租住的小院。明天還有第二場，為了不影響考試的心態，所以大家都默契的沒有討論。5月份的天氣正是不冷不熱的時候，江岑安打了水，把身上擦洗一番，換了乾淨的衣服。吃過晚飯，靜下心來讀書溫習了一會兒，早早的上床睡覺，等待第二天的複試。
複試的難度比正試的大，除了西書、經義之外，還要考策論，考較學子對時務民情的見解。本次的策問題目，《問：農為天下之本，而今閭閻多有困苦，何以安輯鄉野？》。題目的意思是在詢問，農業是國家的根本。如今鄉間百姓多受困頓，應當用什麼法子來安撫治理鄉間？
江岑安握筆微微閉目沉思，他自小長於鄉野，這道策論題算是對他比較有利。春耕、夏耘他全都親身經歷過。百姓的困苦他見的太多，一場大旱，一次洪水，就能讓百姓一年無所收成。稅收更是壓在百姓頭上的一座大山，若有小吏蓄意盤剝鄉民，生活更是難上加難。還有那些佃戶，終日勞作，依舊不得溫飽。不說別家，就說自家，在他阿爹過世之後，家裡的地也賣了一半，就算他和母親終日勞作，也難得溫飽。
對於這一題，學子大多引經據典，通篇都是書中的大道理，一點也看不到民間實情。
江岑安不同，落筆之時，先引聖人語“民以食為天”開篇，不做空泛高談。
第一層，先論根源，農為本，農民勞苦，在於豐收之年，穀物價格低廉，百姓就算有餘糧，也賣不上價。歉收之年，穀物價格瘋漲，百姓為了不餓死，也只能去買高價糧，銀錢耗盡便流離失所。再加上官府徭役，差吏盤剝，這便是鄉間百姓困苦的由來。
第二層，江岑安把自己所見所聞，撿有代表性的寫進文中。百姓春日耕種，夏日耘田，一年西季不得歇息。可穀物剛打下，要先交稅納租，若是遇上水旱災年，便要變賣家中器物，甚至賣兒賣女。然地方官吏大都埋頭文書案卷，少有官員能真正的走進田間地頭，體察民間疾苦。
第三層，針對以上百姓困苦的由來，結合自己真實的所見所聞。提出相應的解決對策，分三點娓娓道來。
