眼下江岑安懂得知恩圖報，得中功名第一時間就登門道謝，謙卑有禮、不驕不躁，足以見得品性端正、懂得感恩。這樣的人，日後飛黃騰達，必然不會忘了今日的提攜之恩。
對縣尊而言，這就是一筆最穩妥、最長久的人情投資，是他未來官場之上，一條靠譜又忠心的人脈。
這些深層的心思，縣尊自然不會擺在明面上，只是端著溫和的長輩姿態，淡淡開口。
“你不必多禮，快快起身。當初我不過是順水推舟，給你一個機會罷了。真正能成事，靠的是你多年寒窗苦讀、日夜勤勉。若非你自身爭氣，再好的機會也是白費。”
江岑安依舊態度誠懇，微微垂首：“大人此言學生不敢苟同。世間苦讀之人千千萬，可多得是空有才學、無處施展之人。學生能得此機緣，全靠大人垂憐提攜。若無大人，學生縱有萬般苦功，也難有今日成就。這份知遇之恩，學生此生不敢忘懷。”
縣尊見他態度真摯、言辭懇切，沒有半點得志猖狂的模樣，心裡越發滿意。
隨後兩人落座閒談，縣尊詢問了他接下來的備考規劃，聽聞他打算儘快返回麓山書院靜心苦讀、備戰來年會試，更是連連點頭讚許。
他語重心長地叮囑江岑安，年少登科最忌心浮氣躁，務必沉下心性，踏實讀書，修身立德，將來方能走得長遠。
江岑安一一恭敬應下，虛心受教。
一番暢談過後，江岑安再次鄭重行禮，告辭離開縣衙。
走出縣衙大門，陽光灑在身上，江岑安心裡格外清明。
他深知，人情世故、知恩圖報，從來不是多餘的客套，而是讀書人立身的根本。今日這一趟登門道謝，既是報答恩情，也是為自己的前路，穩穩鋪下一塊基石。
辭別縣尊走出縣衙，日頭己經升到頭頂，街上人來人往，熱鬧得很。江岑安心裡記著幾個人，宋玉澤、楊勇、雷浩然，這幾位都是一路相伴讀書的同窗。
昨日江岑安辦流水宴，宋玉澤也特地過來赴席。可宋玉澤在本家的族學書院讀書，家裡管束嚴格，最多隻能在縣城停留這幾日，若是晚約兩天，他就得動身返回本家，再想湊到一起碰面，不知要等到什麼時候。江岑安便託街上的夥計分頭送信，約三人到城中一家熟悉的酒樓包廂小聚。
不多時，三人陸續趕到。包廂裡沒有別的外人，都是自小相識、一同苦讀的同窗，氣氛鬆弛自在。小二把酒菜一一端上來，幾人斟上淡酒，邊吃邊聊，說起這次秋闈的得失，還有往後各自的打算。
最先開口的是宋玉澤。這次秋闈他也下場應試，文章寫得還算順手，可惜沒能擠入正榜，只錄在了副榜。雖說副榜不算正式舉人，但也算一份認可。宋玉澤心態還算平穩，端起酒杯抿了一口，緩緩說道：“這次差了一點，沒能中舉。不過我自認功底還在，再埋頭苦讀三年，等下一屆秋闈再去搏一把，想來希望不小。”
江岑安點頭安慰，宋玉澤本就天資不差，只是之前不受家族重視，被髮配到鎮上來，鎮上教育資源有限。院試中榜之後，他被接回家族，不過也才一年多的時間，這一回能進副榜，己經足以證明實力。
接著輪到楊勇和雷浩然，楊勇和雷浩然己經考過兩次院試了，都沒中，不過今年比上一次他們考院試的時候進步很多，名次也很靠前，只不過運氣差了些，沒有進正榜。科舉就是這樣，能一次就中的本來就是鳳毛麟角，大多數人都是連考多次才能中。
楊勇性子首爽，夾了一筷子菜，笑著開口：“我倆商量好了，明年再衝院試。這兩年沒敢偷懶，經義、策論反覆練，書翻了一遍又一遍，心裡的底氣更足了，希望明年能一舉考上秀才。”
雷浩然跟著點頭，只是多了幾分謹慎：“書讀得再多，終究要進考場見真章。不過我們準備充足，但願來年能如願。若是拿下秀才，往後才有資格下場秋闈。”
幾人轉頭看向江岑安，紛紛舉杯祝賀他秋闈高中。江岑安端杯回禮，跟大家說了自己的計劃：“我過幾日便動身返回麓山書院，專心備戰來年的會試。會試匯聚天下才子，半點不能鬆懈。不一定有機會，但我想試試”
席間幾人說起趕考時的種種經歷，貢院號舍裡的煎熬、半夜突降的冷雨、絞盡腦汁應對難題，一樁樁往事聊起來，感慨萬千。大家互相叮囑，讀書不可急功近利，也要保重身體，莫要熬壞身子。
宋玉澤看著江岑安，笑著感嘆：“這次能聚上實在難得，再過兩日我就要回本家。下次再會，不知又是何年。”
“總會再見的，希望我們下一次的相聚地點在上京城。”江岑安舉杯說道。
“好、好。下一次上京城聚。”餘下幾人異口同聲。能去京城聚，至少幾人都中了舉人，只有會試的地點在京城。
酒吃到午後，菜碟漸漸空了。西人起身互相拱手道別。
送走三位同窗，江岑安沒急著出城，想起出門前於千穗託付的事，要尋些脂粉用來喬裝，便順著街邊往雜貨鋪走去。
這家鋪子在縣城主街上，櫃檯裡擺著不少女子用的物件。香膏、胭脂、畫眉的黛石，一排一排擺在木格之中。鋪子裡掌櫃見他是讀書人，客客氣氣迎上來。
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