劉子浚慢慢放下茶盞。他走到卞留香面前，彎下腰，雙手扶住這位老臣的雙臂，把他從地上扶了起來。卞留香抬起頭，看見皇帝的眼眶微微泛紅。
“卞愛卿。”劉子浚的聲音有些沙啞，“玲瓏可是你的獨女，朕知道，玲瓏於你而言……與性命何異？”
卞留香低著頭：“是。”
“可你為了朕……把玲瓏……。”
“陛下。”卞留香打斷了皇帝的話，聲音不高，卻沉得像一塊石頭，“陛下，自臣執掌飛魚衛，至今已整十二年，臣殺過的人自己都數不清。朝中恨臣者如過江之鯽。臣這把老骨頭，早就做好了不得善終的準備。可玲瓏——她是臣這輩子，唯一對不起的人，也是臣唯一的掛念。臣妻走的時候，玲瓏才三歲。臣把她抱在膝上，答應了她娘，要讓她這輩子平安喜樂。”
他的喉結動了動，聲音微微發顫。
“白家那小子，名聲是不好。可他看玲瓏的眼神，臣認得。那是一個男人，把自己……把自己這輩子都押上去的眼神。玲瓏跟著他，不會受委屈。而陛下——”他抬起頭來，目光與劉子浚的目光撞在一起，“陛下是臣這輩子唯一效忠的君上。臣……已經沒有別的東西，可以給陛下了。臣只有玲瓏！只有這張老臉，只有這一條命了。”
劉子浚的手微微發抖。
他轉過身去，重新走到窗前，背對著卞留香，一雙望著窗外沉沉夜色的眼裡，早已淚水漣漣。御書房的燭火把他的影子拉得很長很長，投在青石地面上，微微晃動。
良久，他開口了。聲音很低很低，像是說給自己聽的。
“卞愛卿為了助朕，不惜獻女求援。”他的手指攥緊了窗欞，指節泛白，“卞家如此大恩，朕——絕不負你。”
夜風從窗縫裡灌進來，吹得燭火劇烈搖晃。卞留香跪在地上，額頭抵著冰冷的石磚，花白的頭髮散落下來，遮住了他臉上的表情：“臣……有一言，啟請陛下恩准，……朝堂穩固之時，請陛下準臣祈骸骨，讓臣歸隱山林，頤養天年。”
“愛卿啊！老世叔！朕……朕準了！是朕無能，拖累了這滿朝忠良……”。一朝天子語氣裡是無限悲涼。
窗外，金陵城的萬家燈火正在一盞一盞地熄滅。秦淮河上的歌聲也漸漸歇了。整座城市沉入深沉的夜色裡，像一艘巨大的船，在看不見的暗流中微微搖晃。
而桃花別院裡，有一盞燈還亮著。
世子一行在金陵城中盤桓遊逛，足足已大半個月有餘。白日里或遊秦淮，或逛廟市，或登高眺覽江色，或於茶樓酒肆中消磨光陰；入夜則桃花別院中燈火通明，眾女或弈棋，或撫琴，或聚在一處說笑，倒也逍遙自在。只是這般招搖過市，北疆世子攜五十餘絕色妻妾客居金陵的訊息，早已傳得滿城風雨，上至朝堂袞袞諸公，下至街巷販夫走卒，無人不知，無人不曉。
這一日，終於有人沉不住氣了。
巳時剛過，桃花別院門前便來了數騎。當先一人，年約四十，面容清癯，三縷長髯垂於胸前，頭戴烏紗，身穿緋色官袍，腰繫銀魚袋，正是南梁禮部侍郎鄭崇文。他翻身下馬，整了整衣冠，面上雖端著禮部官員慣有的矜持，眼中卻藏著一絲掩不住的急切。
門房通傳之後，白景琰在正廳見了這位鄭侍郎。白雲裳、鳳璃、白芊芊、趙霓翾、卞玲瓏幾人陪坐在側。
鄭崇文行了禮，從袖中取出一封泥金請柬，雙手呈上，恭聲道：“北疆世子遠道而來，陛下本欲早日設宴為世子接風洗塵，奈何國事繁冗，一直耽擱至今。陛下心中甚是不安，特命下官前來，請世子明日入宮赴宴。陛下將在禮名殿親為世子接風，還請世子攜眾位夫人及家臣，屆時務必賞光。”
白景琰接過請柬，翻開看了看，含笑道：“陛下太客氣了。白某不過一介閒人，在金陵叨擾多日，本就該尋個機會拜見陛下。明日定當準時赴約。”
鄭崇文聞言，臉上鬆了鬆，又客套了幾句，便告辭離去。
待他走遠，白芊芊便笑了起來，那笑聲清脆如銀鈴，卻帶著幾分玩味：“咯咯……劉子浚這是沉不住氣了。”
趙霓翾搖著團扇，淡紫色的薄紗袖口滑落，露出一截雪白的皓腕。她斜斜靠在椅背上，一雙桃花眼微微眯著，不緊不慢地道：“你若去赴了這宴，之後怕是一時半會兒，可不得肅靜了。皇帝請你你去，陸太后請你，你去是不去？臨江王請你，你去是不去？虞丞相請你，你去是不去？你可是北疆世子，這南梁朝堂上，哪一個不想得北疆助力？”
她這話說得慢悠悠的，卻字字點在要害上。白景琰看著她，忽然笑了起來：“你家皇帝哥哥就不想得北疆助力，他只想著如何害北疆。”
趙霓翾聞言，那雙桃花眼便橫了過來，風情萬種地白了世子一眼，團扇掩著半張臉，只露出那雙含春的眼眸：“他混蛋又不是我混蛋。你如今佔了他的妹子，還不算他遭了報應？”
這話說得露骨，白雲裳和鳳璃都忍不住掩唇輕笑。白景琰卻站起身，大步走到趙霓翾跟前，一把將她從椅子上撈了起來，攬進懷裡。趙霓翾驚呼一聲，團扇啪地掉在地上，雙手下意識攀住他的肩。
“哎，話可不能這般說。”白景琰低頭看著她，眼底滿是笑意，“他是他，你是你，自是不能混為一談。你能給本世子生兒育女，他？只想讓我白家斷子絕孫。”
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