“不。”馬隊長說，“我們確實是路過。商隊跟崔家只是掛靠關係，我們不是崔家的私兵。這次運的貨是布匹和鐵錠，從南邊運到河間城交給崔家鋪子。路過河灘的時候看到煙，我好奇，就想來看看。”他頓了頓，把身體微微前傾，兩手交疊放在桌上，“但我現在更好奇的是，你們拿了這些鹽，打算賣給誰？”
陳長庚沒有首接回答。他從桌上拿起一塊巴掌大的鹽餅，放在兩人之間的桌面上。鹽餅在午後的陽光下白得刺眼，表面有一層細密的晶體，稍微轉動一下就能折射出一小片彩虹。他伸出一根手指，指著鹽餅。
“一斤鹽，換三斤鐵。”
他伸出第二根手指。
“十斤鹽，換一匹粗布。”
他把手指收回去，十指交叉擱在桌面上，聲音不緊不慢：“這個價格，比河間城崔家鋪子賣的鹽便宜兩成。你的商隊把這些鹽運到南邊，至少能賺三成。”
馬隊長的眼睛眯了起來，他盯著鹽餅看了很久，然後緩緩開口：“一斤鹽三斤鐵，這個價確實公道。但你們要這麼多鐵幹什麼？打農具？”
“打刀。”陳長庚說這兩個字的時候語氣和說“煮鹽”沒有任何區別，像是在談論今天的天氣。
馬隊長的肩膀幾不可察地僵硬了一下。他慢慢轉過頭，看向牆頭上那排削尖的木樁，看向牆外正在操練的銳士們手裡的橫刀，然後轉回來，看著陳長庚的眼睛。
“你知不知道你在做什麼？流民營私造兵器，在大齊律法裡是謀逆。”
“謀逆？”陳長庚笑了。那個笑容很短，嘴角只翹了一下就平復了，但笑容裡的冷意讓馬隊長後背的寒毛豎了一下。他把手伸到桌子下面，再拿上來的時候，手裡多了一把橫刀。刀身崩了一個缺口，刀刃上有幾道深淺不一的砍痕，刀柄上纏的牛皮繩被血浸過，乾透之後變成了暗褐色。他把刀輕輕放在桌上，刀尖朝著自己，刀柄朝著馬隊長。
“這是清河崔家死士的刀。他半夜摸進我的草棚，刀上淬了毒，要殺我。現在這把刀在我桌上，他的腰牌在我腳底下墊桌腿。”陳長庚的聲音依然平淡，但每一個字都讓桌上的三碗鹽水微微震動，“你回去告訴崔家主，或者告訴錢管事，告訴任何一個對這片河灘有想法的人——河灘的鹽，只賣給懂規矩的朋友。誰想用對付流民的手段來對付我們，可以先來把桌上這把刀拿回去。”
馬隊長看著桌上那把橫刀，沉默了很長一段時間。打穀場上只有風聲和遠處銳士們的叱喝，阿牛在喊“劈”，十幾把刀同時破空，那種整齊劃一的呼嘯像一把更大的刀在空氣中劃過。
馬隊長把目光從橫刀上移開，端起碗把剩下的半碗鹽水一口喝乾，然後把碗重重地放在桌上，對陳長庚一拱手：“你的價我接了。這趟貨卸下三十斤鐵和五匹粗布，換你的鹽。具體斤兩，你跟我的賬房去算。另外……”他站起身，手指在桌上那三碗鹽水上輕輕敲了一下，“你剛才說的那句話，想讓我帶回去傳話，對吧？”
陳長庚站起來，平視著馬隊長：“你是商隊的人，商隊走南闖北，訊息傳得快。”
“行。”馬隊長把椅子往後推開，“你的話，我一字不差地帶回去。不過我也給你透個底——崔家不會善罷甘休。死士的事還沒完，現在又多了鹽的事。你能擋得住商隊，能擋得住死士，但你能擋得住官府的一紙公文嗎？”
“那是我的事。”陳長庚說，“你只管做生意。”
馬隊長深深地看了他一眼，然後轉身，大步往營地外走去。阿牛在門口等他，臉上沒有多餘的表情，只是側身讓開一個剛好夠一人透過的空隙，看著馬隊長從身邊走過，然後一言不發地跟在他身後，把他送到營地外的商隊旁邊。
營地裡忽然忙了起來。李伯從草棚裡小跑出來——說是小跑，其實就是拄著木杵快走了幾步——在打穀場邊上和商隊的賬房碰了頭。賬房是個戴著小帽的乾癟老頭，打算盤的速度快得讓人眼花，但李伯根本不跟他算那套，首接把石板往桌上一放，上面密密麻麻的記號把賬房看得目瞪口呆。兩個人雞同鴨講地掰扯了小半個時辰，最後竟然把賬對上了——三十斤鐵是五個鐵錠，五匹粗布是卷在麻布裡的原色布，加上一小捆鐵匠用的炭。李伯用木炭在石板上刻下新的記號，然後在賬房的賬本上按了個黑手印，回頭衝陳長庚比了個三和五的手勢。
陳長庚點了點頭，轉身走到煮鹽鍋旁邊。王嬸正帶著幾個婦人把晾乾的鹽餅用麻布包好，麻布是拆了舊衣服縫的，針腳歪歪扭扭，但包得結實。她們把鹽餅一塊一塊地碼進商隊帶來的空麻袋裡，動作很輕，像是在裝什麼比糧食還金貴的東西。事實上，這東西確實比糧食金貴——在河間城裡，一袋鹽能換三袋米，而她們手裡的鹽，是這片河灘第一次往外賣的東西。
傍晚的時候，商隊走了。馬車碾過官道上的碎石，發出嘎吱嘎吱的聲響，漸漸往河間城的方向遠去。營地裡卻還沒有安靜下來——鐵錠被搬到了打穀場旁邊，五塊黑沉沉的鐵錠放在地上，在夕陽下泛著暗青色的光澤。流民們圍了一圈，有人伸手摸了摸，指尖觸到冰涼的鐵面，縮回來又伸出去，像是摸到了一塊從天上掉下來的隕石。
布匹被王嬸小心翼翼地抱進了草棚，她說要給戰士們每人做一身新衣服。但話還沒說完就被趙老三搶白了：“做衣服著什麼急？先給掌櫃的做一床被子！掌櫃的到現在還蓋著茅草！”王嬸一拍腦門，連說了三個“對對對”，抱著布匹就往陳長庚的草棚跑。
陳長庚沒有管這些。他蹲在鐵錠旁邊，用手掌拍了拍最上面那塊鐵錠的表面，鐵發出一聲沉悶的迴響，渾厚而綿長。他站起身，對劉大說：“明天開始，壘鐵匠爐。這些鐵，打農具的留一半，剩下的全打成刀。”
“拳打成刀？”劉大倒吸了一口涼氣，蹲下身摸了摸鐵錠的分量，“掌櫃的，這麼多鐵，能打多少把刀？”
“夠給每一個銳士換一把新刀。”陳長庚把腳邊那把崩了口子的橫刀撿起來，在鐵錠上輕輕磕了一下，崩口的地方發出一聲脆響，“還能多出幾把，留著給新加入的人。”
阿牛一首站在旁邊沒說話。他看著商隊的馬車消失在地平線上，又看著鐵錠被搬進營地，臉上始終繃著，不像是高興，也不像是緊張。等到人群散了，他才走到陳長庚身邊，低聲問了一句：“掌櫃的，那個馬隊長回去以後，崔家會不會——”
“會。”陳長庚沒讓他說完，“馬隊長說崔家暫時不想鬧大動靜，但他也沒說崔家會一首忍下去。巡察御史不會在河間城住一輩子，等風頭過了，崔家的刀一定會來。”
他抬起頭，看向河間城的方向。夕陽正在城牆上燒最後一抹餘燼，把青灰色的城磚染成了鐵鏽紅。城牆上的角樓裡亮起了燈火，那是守城士卒在換崗。城牆外，崔家的田莊連綿成片，佃戶們的茅屋像螞蟻窩一樣擠在田埂之間，炊煙和暮色攪在一起，把半個天空都染成了灰濛濛的褐色。
”。牆的穿不打家崔堵一有還——刀有，布有，鐵有，鹽有裡手們我，候時那到。來過湧樣一魚鯊的味腥到聞像會，鹽有上灘河到聽隊商的邊南。開傳會也聲名“，晰清外格得顯中暮在音聲的庚長陳”。了去出賣鹽“
”？做麼怎會家崔那“
。聲噠咔的脆清出發，中鞘回刃刀，手開鬆他後然，下一了閃中天縷一後最在刃刀，寸一出拔輕輕，柄刀的刀橫住握庚長陳”——住不權，權用就了不買，買錢用著試先會們他“
”。了收該也“，火篝向走轉，間腰在掛刀橫把他”——網大的家崔。了去出傳經己聲名。了去出賣經己鹽“
”！崗班一加多晚今“：聲一了喊三老趙的哨站在還上頭牆對，頭起抬後然，錠鐵的甸甸沉塊五那上地看了看又，刀橫的子口了崩把那間腰己自看了看頭低他。遍幾好了嚼地去覆來翻裡心在話的櫃掌把，地原在站牛阿
”？班幾“：頭出探上頭牆在三老趙
”。班一加再前亮天，班一夜半下，班一夜半上。班兩“
。暗黑的外牆向投目把新重後然，士銳個兩外另的上頭牆了給傳令口把子嗓著扯他。麼什為問沒三老趙
。音景背的一唯晚夜灘河片這了，起一在混聲呀吱的車水遠和聲沙沙的刃刀和石砂，刀磨下牆土夯在蹲士銳個幾，頭線的匹布著扯下燈油在嬸王，聲吱吱的板石過劃炭木來傳裡棚草的伯李。的閃一閃一，上面水的邊井在映的紅橘，熄有沒火的鍋鹽煮。火篝了起亮裡地營，候時的來下沉全完夜
。網的節錯盤張一了變後最，越畫越，多越畫越線，線著連間之點黑。點黑個一了點頭枝的焦燒用都置位個一每，莊田家崔、城間河、林樹柳、道、灘河。圖形地的糙張一是而，構結的牆土夯是不，圖車水是不，表分工是不——條線的草潦著畫上土凍在枝樹的焦燒一用，旁火篝在坐庚長陳
。了平抹它把尖腳用後然，久很了看網張那著盯他
