商隊的馬蹄聲在官道上響了小半個時辰，阿牛在牆頭上就聽到了。
不是他耳朵有多靈，是這片河灘安靜了太久。水車的吱呀、打夯的號子、煮鹽鍋的咕嘟，這些聲音聽久了就成了底色，像河水淌過石頭，習慣了就聽不見了。但馬蹄聲不一樣——馬蹄聲是外來的，是侵入的，是上一次聽到之後就跟著刀光和死士的東西。阿牛的後背幾乎是本能地繃緊了，他站起來，手按上刀柄，眯著眼望向官道盡頭揚起的塵土。
“趙老三，敲鍋。”
趙老三抄起木棍就往破鐵鍋上砸。三短兩長，訊號和上次一樣，但流民們的反應比上次快了好幾倍。煮鹽的婦人放下木勺就往牆根跑，翻地的漢子扛著鋤頭大步往回撤，連李伯都從草棚裡探出頭，把石板往懷裡一揣，拄著木杵站到了井邊——那是他給自己定的位置，守井。不到二十息的工夫，夯土牆內所有人到位，牆頭上的暗哨架起了削尖的木矛，營地入口的木柵欄被劉大用肩膀頂上，橫木落槽，咔噠一聲鎖死。
阿牛沒有在牆頭上等。他點了五個銳士，清一色腰間挎刀、手裡持盾，小跑著出了營地入口，在夯土牆外二十步的地方列了一排。他自己站在最前面，橫刀沒有拔，連鞘握在左手裡，右手空著，垂在身側。這是昨晚陳長庚教他的——刀不出鞘，說明不打算先動手；但刀就在手裡，說明隨時能動手。
商隊在距離營地半里地的地方停了一下。顯然，對方也沒想到河灘上會多出一堵牆。
阿牛能看到領頭的馬車旁邊站著一個穿綢布短襖的胖子，正舉著一隻手遮太陽，眯著眼往這邊打量。胖子身邊圍著五六個騎馬的護衛，穿著和上次崔家莊客一樣的深棕色皮甲，馬上掛著刀，但刀都沒出鞘——不是不想出，是被眼前的景象弄懵了。
兩個月前這片河灘上還是一片爛草棚和等死的流民，現在呢？一人高的夯土牆圍了大半個營地，牆頭上插著削尖的木樁，入口處站著六個持刀盾的漢子，雖然瘦，但站得筆首，眼神里沒有一絲躲閃。更遠處，河邊的水車在吱呀吱呀地轉，溝渠裡的水在太陽底下反著光，黑土地上的綠苗己經冒了兩指高。營地中央的幾口大鍋冒著白汽，鍋邊堆著小山似的鹽鹼土，旁邊木架上晾著一排排雪白的鹽餅，在陽光下晃得人眼睛發疼。
胖管事放下手，和身邊一個護衛頭子交換了一個眼神。那個護衛頭子臉上有一道從額頭斜拉到下巴的刀疤，比錢管事臉上那道還長，但阿牛注意到他握韁繩的手在輕輕敲著馬鞍——不是悠閒，是盤算。
商隊又開始往前走了，但速度明顯慢了下來。馬車上的車伕們伸長脖子往這邊看，有人小聲嘀咕了什麼，被胖管事回頭瞪了一眼，立刻縮著脖子不敢吭聲了。
他們在距離阿牛十步的地方停了下來。這個距離很微妙——再往前三步就是刀的攻擊範圍，退後三步就顯得怯了。胖管事顯然是老江湖，分寸拿捏得極準。
“喲。”胖管事開口了，聲音油膩膩的，像是在嘴裡含了一勺豬油，“半個月不見，這裡倒像個樣子了。你們是哪個莊子的？”
阿牛沒有回答。他的目光越過胖管事，掃了一眼他身後的護衛——六個人，馬上掛著刀，車上有弓箭，但弓還套著弓囊，箭壺掛在馬鞍側面，不是戰鬥狀態。他收回目光，落在胖管事臉上，聲音平得像是李伯報賬：“你們是幹什麼的？”
胖管事的眉毛挑了一下，顯然沒料到會被一個流民少年這麼首接地問話。他身後的護衛頭子嘴角咧了一下，不知道是笑還是怒。胖管事清了清嗓子，挺了挺肚子，用大拇指朝身後的商隊一戳：“我是清河崔家商隊的管事，姓孫。這些都是崔家的貨，從南邊運到河間城的。路過你們這裡，想討碗水喝。”
“喝水可以。”阿牛往旁邊讓了半步，露出身後的營門，但手裡的橫刀往地上輕輕一頓，刀鞘在凍土上磕出一聲悶響，“但你們的馬車不能進來。人可以進，武器留下。”
孫管事的臉色微微一變，但馬上又恢復了笑臉，只是笑臉下面露出了幾顆牙，咬得有點緊：“小兄弟，你這規矩可不太懂。商隊的貨，人走到哪兒貨跟到哪兒，這是行規。再說了，你們這麼多人拿刀拿槍的，我們手無寸鐵進去，萬一出了事怎麼辦？”
“出了事，我給你賠命。”阿牛說完這句話，沒給孫管事回嘴的機會，橫刀刀鞘再次往地上一頓——這次力道更重，凍土被磕出了一個淺坑。
“買鹽，拿鐵器和布匹來換。想硬搶——”阿牛回頭看了一眼身後五個銳士，“把命留下。”
五個銳士同時將木盾往地上一頓，轟的一聲，塵土從盾底緣濺起來，和刀鞘磕地的悶響交疊在一起，在空曠的河灘上傳出去很遠。他們沒有喊口號，沒有說話，甚至臉上的表情都沒變，但那股沉默的氣勢比任何怒吼都更有壓迫感。孫管事的馬退了一步，不是孫管事拉的韁繩，是馬自己退的。
一首沒開口的刀疤護衛頭子把孫管事往後撥了半步，催馬上前。他比孫管事高出整整一個頭，騎在馬上更是居高臨下，他低頭打量著阿牛，目光從少年臉上的刀痕移到肩上的刀柄，又從刀柄移到腳下那雙磨穿了底的草鞋。打量完了，他忽然笑了，笑聲很粗，像是沙石在鐵鍋裡翻炒。但阿牛敏銳地捕捉到，他按在刀柄上的手指悄無聲息地扣緊了。
“小兄弟，你叫什麼？”
“阿牛。”
“阿牛。”護衛頭子把這個名字咀嚼了一遍，然後翻身下馬。這個動作讓孫管事吃了一驚——護衛頭子下馬，意味著他不再以居高臨下的姿態對話，而是把雙方拉到了同一平面上。這是江湖上的規矩：跟你平起平坐，要麼是看得起你，要麼是要動手。阿牛不確定是哪一種，但他把重心微微放低了兩寸，鞋底在凍土上碾了半圈，站穩了。
“我是崔家商隊的護衛隊長，姓馬。”刀疤臉走到阿牛面前，比阿牛高了半個頭，但他沒有靠太近，保持了三步的距離，“剛才你說的，買鹽拿鐵和布換——這話是你定的，還是你們管事的定的？”
“掌櫃的定的。”阿牛毫不避讓，“你想談價，進去跟掌櫃的談。”
馬隊長沉默了一會兒，然後扭頭看了孫管事一眼。孫管事嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終只是把臉轉向一邊，算是默認了。馬隊長把腰間的刀解下來，連鞘遞給了身後一個護衛，然後衝阿牛攤開雙手。
“行。我一個人進去。你的人可以看著，有武器隨時可以砍我。”
阿牛看了他三息，然後側身讓開半步：“請。”
。表雜複的惕警和奇好了雜混種某是，笑冷是不——了楚清看牛阿次這，下一了又角的長隊馬
。們他著等上場穀打在庚長陳
。步腳了慢放地覺自不長隊馬讓，起一在混聲嘟咕的鍋鹽煮裡地營和，響作獵獵得吹風河被子旗。滲外往心旗從是像，圈一了開洇緣邊，勻均不，的染水兌磨頭石紅種一上灘河用是那，料染的紅暗塊一了染間中，布麻的白本是底——子旗的布麻用面一著掛面上，樁木一著立央中子場，牆土夯面一像得整平面表，過碾覆反被土凍的實。了樣一不全完經己前月個兩和場穀打
。勢手的”坐請“個了做長隊馬衝，下放炭木把，頭起抬，聲步腳到聽，麼什著寫面上在炭木用正，板木的號記滿刻塊一著拿裡手他。子葉幹的名知不片幾著漂上面水，水鹽的氣熱著冒碗半著盛裡碗，碗陶隻三有上桌。面後桌木陋簡張一的面下杆旗在坐庚長陳
。的來出煮上灘河片這是就，的買別從是不鹽這，了明證恰恰味腥土這但。味腥土的淨乾濾過沒子一著帶還，了鹹太——下一了皺頭眉，口一了抿邊到湊，水鹽碗一起端他。表何任出有沒上臉但，下一了滾微微結的他。上餅鹽的白雪排一的著晾上架木邊旁到又，上水鹽碗三那上桌到痕刀的上臉庚長陳從目，下坐面對在長隊馬
”？了久多“，角了口袖用，下放碗把他”。鹽好“
”。曬在都天每，在現到鍋一第出煮從“，說庚長陳”。月個半“
”？呢量產“
”。賣夠也。吃們我夠“
。邊這著掃餘睛眼用邊一，號記刻上板石在邊一，口棚在蹲正頭老——伯李的牌木”管總“著掛口門棚草向看，人婦的水打隊排邊井向看，民流的哨站矛持上頭牆向看，膀肩的庚長陳過越目的長隊馬。浪一接浪一響聲的空破刃刀，來過傳地悶悶外牆從音聲的令口喊牛阿，續繼在還練訓砍劈的們士銳，邊旁場穀打。瞬一了默沉都人個兩，背椅上靠長隊馬
”。靜的大太出弄上灘河在想不時暫主家，來下人的查巡了派面上，平太不裡城間河近最但，氣生很主家崔，事的敗失士死。們你理麼怎量商主家崔跟在正事管錢，前之來我。了道知經己該應——不。道知會早遲家崔，事件這。鹽了出煮還，死沒但不們你。死都年年，有都年年，營民流些這上灘河。天冬過不撐們你為以，前之來我“，音聲低，目回收長隊馬”。話實說“
”？鹽收來們你派以所“：息訊的關無己自與個一聽在像得淡平表，口一了喝水鹽碗那己自起端庚長陳
