子時的更鼓聲在山谷間迴盪，像一聲聲沉悶的心跳。
林沖站在營寨西側，身後是五十名靖難營死士。他們穿著深色勁裝，臉上塗著炭灰，腰間掛著短刀、弩箭和繩索，每個人背上都揹著一個油布包裹，裡面是乾糧、火摺子和急救藥品。沒有一個人說話，只有呼吸聲在夜色中起伏，像一群等待出擊的狼。
兩名柴家莊客站在最前面，一個叫陳七，一個叫趙九，都是柴進府上的老僕，對高唐州城內的街巷水道瞭如指掌。陳七手裡握著一卷羊皮地圖，地圖邊緣已經磨損，上面用硃砂標出了一條蜿蜒的線——從城外廢棄磚窯的枯井下去，沿著廢棄的下水道，可以直通城內西市的一處荒宅。
“林教頭。”陳七壓低聲音，“下水道里積水深淺不一，最深的地方能沒到胸口。有些地方年久失修，可能有塌方。還有……”
他頓了頓，聲音更低了：“還有傳言說，那裡面鬧鬼。”
林沖看了他一眼：“你信？”
陳七搖頭：“小的不信，但守城的兵丁信。他們夜裡不敢靠近那一片，所以這條路才安全。”
“那就夠了。”林沖道。
他轉身，目光掃過五十張臉。這些面孔在火把的映照下半明半暗，有的年輕，有的滄桑，但眼神都一樣——堅定，沉默，視死如歸。這是靖難營成立以來第一次實戰任務，林沖親自挑選了每一個人。他們中有的是滄州牢城營裡受過他恩惠的囚犯，有的是梁山老卒裡最悍勇的戰士，還有幾個是講武堂第一期表現最優異的學員。
“諸位。”林沖開口，聲音不高，但在寂靜的夜裡格外清晰，“此去，九死一生。但柴大官人對梁山有恩，對林某有恩。他如今身陷死牢，三日後問斬。我們今夜進去，明日天亮前，必須把他帶出來。”
他停頓了一下，目光如刀：“若有誰想退出，現在可以站出來。林某絕不怪罪，依舊當你是兄弟。”
沒有人動。
五十個人，像五十尊石像。
林沖點了點頭，不再多言。他抬起手，做了個出發的手勢。
隊伍悄無聲息地沒入夜色。
同一時刻，中軍帳內。
宋江坐在案前，手裡握著一卷兵書，但一個字也沒看進去。燭火跳動，將他的影子投在帳壁上，那影子隨著燭光搖曳，時而拉長，時而縮短，像某種不安的徵兆。
吳用坐在他對面，正在擺弄幾枚銅錢。銅錢在案上排成一個奇怪的圖案，他盯著看了很久，眉頭越皺越緊。
“軍師。”宋江忽然開口，“林教頭他們，該出發了吧？”
吳用抬頭，看了看帳角的漏壺：“子時一刻，應該已經出營了。”
宋江放下兵書，站起身，走到帳門邊。他掀開簾子，夜風灌進來，帶著深秋刺骨的寒意。遠處，高唐州城頭的火把在風中搖曳，像一隻只警惕的眼睛。西面那片黑暗裡，什麼也看不見。
但他知道，林沖就在那裡。
“軍師以為，此計能成否？”宋江問，聲音很輕，像在自言自語。
吳用收起銅錢，嘆了口氣：“林教頭行事周密，又有柴家莊客引路，成功潛入應無問題。只是進城之後……五十人對五千守軍，每一步都是刀尖跳舞。成功了，是大功一件；失敗了，屍骨無存。”
宋江沉默。
帳外傳來巡邏隊的腳步聲，整齊而沉重，像踏在人心上。更遠處，有戰馬偶爾嘶鳴，聲音在夜色中傳得很遠。
“明日辰時。”宋江忽然道，聲音恢復了平時的沉穩，“全軍列陣，挑戰高廉。無論林教頭那邊如何，我們這邊，必須打出氣勢。”
吳用點頭：“正該如此。高廉初來乍到，氣焰正盛，若能在陣前挫其鋒芒，對城內行動也是掩護。”
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