林沖回到草料場土屋時，已是深夜。他沒有點燈，藉著窗外透進的月光，將銀包袱塞進床底一塊鬆動的磚石下。玉佩貼身收好，觸手溫潤。他躺在硬板床上，聽著外面呼嘯的寒風，腦海中回放著今夜與柴進的對話。那些關於冗官、財政、邊患的分析，那些整頓、積糧、結盟的建議，此刻都化作了沉甸甸的籌碼。他知道，從明天起，這荒涼的草料場將不再只是流放之地，而是他在這亂世中落下的第一枚棋子。窗外的風聲裡，隱約夾雜著遠處窩棚裡軍漢的鼾聲，還有更夫敲響的四更梆子。
天剛矇矇亮。
草料場的清晨總是帶著一股乾草和塵土混合的氣味。林沖推開土屋的木門，冷風撲面而來，夾雜著遠處馬廄傳來的馬糞味。他深吸一口氣，白霧在眼前散開。
幾個軍漢正懶洋洋地從窩棚裡鑽出來，縮著脖子，呵著手，往草料堆走去。他們穿著破舊的號衣，有的連腰帶都沒繫好，走路拖沓，眼神渙散。
“林教頭早。”一個老軍漢看見林沖，勉強拱了拱手。
林沖點頭回應，目光掃過整個草料場。
這片場子佔地約莫十畝，北邊是十幾座巨大的草垛，草垛之間堆放著散亂的乾草，被風吹得到處都是。東側是幾排簡陋的窩棚，軍漢們就住在裡面。西邊是馬廄，拴著二十幾匹瘦馬，正有氣無力地嚼著槽裡的草料。南邊是土牆，牆外就是通往滄州城的大路。
混亂，低效，士氣渙散。
林沖在心裡下了判斷。
他走到草垛前，伸手抓起一把乾草。草質粗糙，夾雜著不少枯葉和泥沙。再看草垛的堆放——胡亂堆疊，沒有分割槽，底層已經有些受潮發黑。
“這樣堆放，損耗至少三成。”林沖低聲自語。
身後傳來腳步聲。
林沖回頭，看見差撥王五正打著哈欠走過來。王五是個四十來歲的漢子，麵皮黝黑，眼袋浮腫，一看就是昨夜又喝多了。
“林沖啊，”王五揉了揉眼睛，“聽說你昨晚出去了？”
“去城裡買了些東西。”林沖從懷裡掏出一個小布包，遞給王五。
王五接過，掂了掂，臉上露出笑容。布包裡是五兩銀子。
“懂事。”王五把銀子揣進懷裡，“以後要出去，跟俺說一聲就行。柴大官人那邊也派人來打過招呼了，說你是個老實人，讓俺多照應。”
“多謝差撥。”林沖拱手，“在下還有一事相求。”
“說。”
“這草料場管理混亂，損耗甚大。在下在東京時，曾見過禁軍的草料庫管理之法，或許可以借鑑一二。”林沖語氣平靜，“若差撥信得過，可否讓在下試著整頓一番？一來減少損耗，二來也能讓弟兄們少受些責罰。”
王五眯起眼睛打量林沖。
他確實聽說了柴進對林沖的關照。一個能讓柴大官人親自派人來打點的配軍，絕不是尋常人物。再說，草料場這攤子爛事，他早就懶得管了——只要每月交上去的數目差不多就行，管它損耗多少。
“你想管，那就管吧。”王五擺擺手，“不過醜話說在前頭，要是弄砸了，上頭怪罪下來，可別怪俺沒提醒你。”
“在下明白。”
王五又打了個哈欠，轉身走了。他巴不得有人接手這麻煩事，自己好去城裡賭錢喝酒。
林沖目送王五離開，轉身看向那些還在磨蹭的軍漢。
“都過來。”他提高聲音。
軍漢們面面相覷，慢吞吞地聚攏過來。一共十五個人，年紀從二十出頭到五十多歲不等，個個面黃肌瘦，眼神麻木。
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