黑褐色的灘塗，綿軟、溼冷，踏上去會留下淺淺的腳印，但隨即又被瀰漫的灰霧悄然掩蓋，彷彿從未有人走過。空氣中瀰漫著一股難以言喻的氣味，混合了陳腐的泥土、若有若無的香火，以及一種更深層的、屬於死亡與寂滅的冰冷氣息。灰霧在這裡似乎比湖上稍淡，但依舊籠罩四野，能見度不過十丈，將那幾點昏黃的燈火暈染成一團團模糊的光暈，如同鬼眼，在霧中靜靜窺視。
劉鎮西揹著青禾，每一步都走得謹慎而沉重。腳下灘塗的觸感，空氣中濃郁的陰死之氣，都在不斷提醒他，這裡絕非陽間之地，而是擺渡人口中“陰陽交界，生死過處”的“三途集”。生人的氣息在這裡如同黑夜中的火把，他必須儘快找到掩蔽，或者……適應。
他向著最近、最亮的那盞昏黃燈火走去。隨著靠近，那建築的輪廓在霧中逐漸清晰。那是一座低矮的二層小樓，以不規則的黑褐色巨石壘砌而成，石縫間似乎填塞著某種暗紅色的、乾涸的泥狀物。小樓歪斜，彷彿隨時會倒塌，卻又給人一種異常穩固、歷經無盡歲月而不朽的怪異感。屋簷下掛著一盞樣式古舊的白色燈籠，燈籠皮非紙非絹，隱約有些透明，散發著恆定不變的昏黃光芒。燈籠下，是一扇半掩著的、顏色斑駁的木質門板，門上掛著一塊歪斜的木牌，木牌上以某種暗紅色的顏料，寫著三個扭曲、難以辨認、但目光觸及卻能莫名理解其意的古字——三途棧。
棧？客棧？
劉鎮西停在棧前數丈外，沒有貿然靠近。他運起煉神篇，將神識壓縮到極致，如同最輕柔的觸鬚，小心翼翼地探向那扇半掩的木門。神識反饋回來的感覺異常模糊，彷彿被一層粘稠的、無形的力量阻隔，只能隱約感知到門後似乎有空間，但具體情形一概不知。倒是那盞白色燈籠，給他的感覺頗為奇異，那光芒並不灼熱，反而有種溫潤的暖意，但這種“暖意”與陽間的溫暖截然不同，更像是……神魂層面的某種撫慰？然而，燈籠皮本身，卻隱隱散發著一絲讓靈魂感到本能排斥的陰森。
“既有棧名，或有暫歇之處。但此地詭異，不可不防。”劉鎮西心念電轉。他此刻狀態極差，急需一個相對安全的環境療傷，青禾也需要安置。這“三途棧”雖然透著古怪，但或許是此地唯一可能提供庇護的所在。黑色碎片在懷中微微發熱，並無警示之意，反而似乎對那燈籠的光芒有一絲微弱的呼應。
他深吸一口氣，將體內融合靈力緩緩運轉，收斂所有外放的生機與血氣，試圖模仿周圍環境中的陰死之氣。得益於玄冥煞力的存在，他模擬出的陰寒死寂氣息頗有幾分相似，雖不能完全掩蓋生人本質，但在灰霧和此地濃郁陰氣的掩護下，只要不遇到感知特別敏銳或道行高深的存在，或許能矇混一時。
調整好狀態，劉鎮西不再猶豫，邁步上前，輕輕推開了那扇半掩的斑駁木門。
“吱呀——”
令人牙酸的木軸轉動聲在寂靜中格外刺耳。門內景象映入眼簾。
首先感受到的並非景象，而是一股更加濃郁、彷彿沉澱了無數歲月的陰溼黴味，混合著一種奇特的、類似陳年線香的淡淡氣味。映入眼簾的，是一個不大不小的廳堂。廳堂內光線昏暗，僅靠牆壁上幾盞同樣款式的白色燈籠提供照明，光線昏黃，勉強能視物。
廳堂內擺放著幾張陳舊不堪、顏色暗沉的木桌木椅，樣式古拙，卻空空蕩蕩，不見人影。櫃檯在廳堂最裡面，同樣是以黑石壘砌，櫃檯後坐著一個人——或者說，一個“人影”。
那人影披著一件寬大、破舊、顏色難辨的灰袍，背對著門口，似乎正趴在櫃檯上打盹，對劉鎮西的進入毫無反應。灰袍下露出的雙手，枯瘦如柴，皮膚是一種不正常的青灰色，指甲尖長。整個廳堂瀰漫著一種停滯的、凝固般的氣氛。
劉鎮西踏入棧內，反手輕輕掩上門，將那令人不安的灰霧和外界死寂隔開些許。門關上的剎那，廳堂內昏黃的燈光似乎都穩定了一瞬。
他站在門口，沒有立刻走動，而是謹慎地觀察。廳堂角落的陰影裡，似乎堆放著一些模糊的雜物。牆壁上除了燈籠，還掛著幾幅看不清內容的、褪色嚴重的陳舊畫軸。一切都顯得破敗、古老、了無生氣。
“掌櫃？”劉鎮西嘗試著開口，聲音在寂靜的廳堂中顯得有些突兀。他刻意將聲音放得低沉沙啞，模仿此地可能存在的交流方式。
趴在櫃檯上的灰袍人影，似乎微微動了一下。然後，極其緩慢地，那身影轉了過來。
灰袍的兜帽下，並非劉鎮西預想中的骷髏或腐爛面孔，而是一張枯槁、佈滿深深皺紋、如同老樹皮般的臉。臉色是毫無血色的慘白，眼眶深陷，眼珠渾濁，呈現出一種死魚肚般的灰白色，瞳孔幾乎細不可見。它（或許用“他”更合適？）的嘴唇乾癟，微微開合，露出稀疏發黑的牙齒。
灰白色的眼珠，緩慢地、毫無生氣地轉動，最終落在了劉鎮西身上。目光掃過，劉鎮西立刻感到一股冰冷的、彷彿能穿透皮肉直視靈魂的寒意掠過身體，讓他背脊生涼。好在，這目光並未過多停留，也未曾露出驚異或貪婪，只是漠然，一種看慣了來來往往、無論生死都毫無區別的漠然。
“住……棧？”枯槁的嘴唇開合，發出一種乾澀、嘶啞，彷彿兩塊砂紙摩擦的聲音，用的是劉鎮西能聽懂、卻帶著濃重古韻的語言。
“是，暫住。”劉鎮西言簡意賅，不敢多說。
“生魂……還是……死客？”掌櫃灰白的眼珠似乎定格在劉鎮西臉上，又似乎透過他看向了別處。
劉鎮西心中一緊，果然，生人氣息難以完全掩蓋。他沉默一瞬，緩緩從懷中取出了那枚黑色碎片，握在掌心，微微露出些許。“持此物，可能暫歇？”
當黑色碎片出現的剎那，掌櫃那死魚肚般的眼珠，似乎極其輕微地波動了一下，如同死水中投入了一顆石子。它那枯槁的臉上依舊沒有任何表情，但目光在碎片上停留了片刻，然後又緩緩移開，落在劉鎮西背後的青禾身上片刻，最後重新回到劉鎮西臉上。
“信物……可。”嘶啞的聲音頓了頓，補充道，“三樓……丙字房。一日……一陰髓。或……等價之物。”說著，一隻枯瘦、指甲尖長的手從灰袍下伸出，攤開在櫃檯上。手掌心中，躺著一小塊指甲蓋大小、色澤灰暗、卻隱隱有光華內斂、散發著精純陰屬效能量波動的晶石。這應該就是所謂的“陰髓”。
劉鎮西身上自然沒有“陰髓”，靈石倒是有一些，但不知在此地是否通用。他略微沉吟，從儲物袋中取出一個小玉瓶，倒出一顆得自地煞宗修士的、適用於陰屬性功法的“玄陰丹”。此丹以陰屬性靈草為主材煉製，蘊含著不弱的陰寒藥力，或許可以充當“等價之物”。
他將玄陰丹放在櫃檯上。
掌櫃灰白的眼珠瞥了丹藥一眼，枯瘦的手指將其捻起，放在鼻端（如果那還能稱之為鼻子的話）極其輕微地嗅了嗅，然後點了點頭，將那顆“陰髓”收起，另一隻手從櫃檯下摸出一塊非金非木、入手冰涼、刻著一個扭曲“丙”字的黑色牌符，推了過來。
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