“我明白了。”劉鎮西點點頭，“有勞傳話。”
木偶不再多言，石頭眼睛中的黯淡光芒似乎微微閃爍了一下，它那僵硬的身體轉向房門，邁著滯澀的步伐，嘎吱嘎吱地走了出去。黑色光膜在它身後合攏，隔絕了內外。
直到木偶的腳步聲消失在走廊盡頭，劉鎮西才緩緩吐出一口濁氣，臉色凝重。
“六日時間……‘居留之資’，‘清靜費’……今夜子時集市重開，需‘了結恩怨’……”青禾以指代筆，在床沿快速寫下關鍵資訊，明眸中也滿是凝重，“棧主這是步步緊逼，要榨乾我們所有價值。”
“不止。”劉鎮西走到桌邊，手指無意識地敲擊著粗糙的桌面，“它還在逼我們做出選擇。要麼儘快支付高昂的‘居留之資’和可能更貴的‘清靜費’，留在相對安全的客棧，但資源從何而來？要麼，就得出棧，去危機四伏的集市，面對老鬼槐的報復，並尋找支付‘資費’的資源。而集市重開，就是它給我們，也是給老鬼槐的‘機會’。”
“所謂‘誠意’，恐怕就是我們在集市中獲取的‘有價值之物’，大部分要上交給它。它穩坐釣魚臺，無論我們與老鬼槐鬥得如何，它都能從中獲利。”劉鎮西眼神銳利，看穿了掌櫃的算計，“而且，它特意點出你的青木靈體，一是加碼，二恐怕也是在提醒，或者說是……警告。你的生機，在這陰死之地，太顯眼了，容易引來麻煩，也可能……是某些存在覬覦的‘資源’。”
青禾臉色微白，但眼神依舊堅定，寫道：“我不懼。只是眼下，我們該如何應對？今夜子時，去是不去？”
劉鎮西沉吟片刻，果斷道：“去！必須去！留在客棧坐吃山空是死路，出去冒險尚有一線生機。而且，蘇渡暗示客棧內有更強的‘引路之物’，那木偶心口之物與殘片共鳴，或許就是線索之一。集市重開，不僅是危機，也是機會。我們可以探聽訊息，尋找獲取‘有價值之物’的途徑，甚至……接觸那‘影傀’。”
他頓了頓，眼中閃過思索：“掌櫃說棧主可授秘法助你收斂氣息，代價另計。此法或許可行，但代價必定不小，且受制於人。青禾姑娘，你自身可能收斂生機？”
青禾微微閉目，感受了一下體內蓬勃的青木靈力，指尖靈光流轉，嘗試著將外放的生機內斂。片刻後，她睜開眼，搖了搖頭，寫道：“初覺醒，尚不能完全掌控。只能勉強壓制三成外洩氣息，且需持續消耗靈力，難以持久。”
“三成……聊勝於無。”劉鎮西點頭，“待你修為恢復，掌控力增強，或可進一步收斂。至於棧主的秘法，不到萬不得已，不可換取。當務之急，是準備今夜之行。”
他從儲物袋中取出所剩不多的丹藥，分門別類。“療傷丹藥、恢復靈力丹藥已不多。符籙也所剩無幾，且品階不高，對付老鬼槐那等存在，作用有限。我們需在有限資源下，制定策略。”
“集市之內，棧主規矩是‘不出人命’。這意味著我們可以受傷，可以被劫掠，但只要不死，棧主就不會插手。所以，我們的目標不是與老鬼槐死鬥——那絕無勝算。我們的目標是：第一，展示一定的實力和難纏程度，讓老鬼槐及其手下有所顧忌，不敢輕易下死手，至少在大庭廣眾、棧主規則下有所收斂。第二，尋找機會，獲取‘有價值之物’，用於支付‘居留之資’和可能需要的‘清靜費’。第三，儘可能打探訊息，尤其是關於墟眼、引路之物、‘擺渡人’蘇渡、以及客棧內其他隱秘。第四，嘗試接觸‘影傀’，看能否從其身上找到突破口。”
劉鎮西思路清晰，將目標一一列出。“至於如何了結恩怨……掌櫃說‘或戰，或和，或賭，或易’。死戰對我們不利。‘和’的可能性極低，我們毀了老鬼槐的陰槐心核，此仇不小。‘賭’與‘易’，或許有一線機會。但前提是，我們有對方看得上眼的籌碼，或者，有讓對方不得不接受‘賭’、‘易’的實力或手段。”
籌碼……劉鎮西腦海中飛快閃過自己擁有的東西：所剩不多的丹藥、低階符籙、一些陰魂珠、得自地宮和客棧的雜七雜八材料、神秘殘圖、鎮嶽印殘片、陰骨梭、以及……蘇渡提到的關於“北冥幽獄”和麻衣老者的資訊？不，這些資訊不能輕易洩露。殘圖和殘片更不能暴露。
“或許，我們可以用‘資訊’作為籌碼？”青禾忽然寫道，“關於……墟眼？蘇渡所言若是為真，‘大啟’與‘小波’之別，老鬼槐未必知曉。或者，關於蘇渡此人？老鬼槐久居此地，對‘擺渡人’是否有所瞭解？我們可丟擲部分資訊，試探其反應，爭取周旋餘地。”
劉鎮西眼睛一亮：“好主意！虛虛實實，可用資訊博弈。蘇渡身份神秘，其言未必全真，但其中關於墟眼‘大啟’、‘路引’之說，或可稍加透露，作為籌碼。另外……”
他摸了摸懷中的陰骨梭和殘片：“此梭雖劣，但畢竟蘊含空間之力，且經殘片梳理，略有改善。或可示之以弱，假意以此梭為代價，尋求暫時和解？老鬼槐若知此梭乃掌櫃所賜，用於穿越墟眼，或許會感興趣，或可拖延時間。當然，這只是下策，需見機行事。”
兩人又仔細商討了種種細節，推演可能發生的情況，制定了幾套粗略的應對方案。雖然依舊前路艱險，但至少有了方向，不至於盲目。
時間在緊張的籌備中飛快流逝。劉鎮西抓緊最後的時間調息，將狀態調整至最佳，同時不斷嘗試以神識溝通殘片，加深聯絡，摸索其“梳理”空間之力的竅門。青禾則全力收斂自身外溢的生機，並熟悉初步覺醒的青木靈體帶來的變化，嘗試掌握幾種簡單的木系法術，以備不時之需。
終於，在沉悶壓抑的等待中，客棧之外，遙遠的地方，傳來一聲悠長、蒼涼、彷彿穿透層層灰霧的鐘鳴。
“鐺……”
鐘聲迴盪，帶著一種奇特的韻律，穿透客棧的牆壁，傳入每個“客人”的耳中。
子時已到，三途集，重開了。
幾乎在鐘聲響起的剎那，劉鎮西和青禾同時睜開雙眼，眸中精光一閃而逝。
“走吧。”劉鎮西站起身，整理了一下衣衫，將必要之物收好，看了一眼身旁氣息內斂、目光沉靜的少女。
青禾輕輕點頭，指尖一抹淡綠靈光隱入手掌，站起身，與劉鎮西並肩。
推開房門，走廊灰霧似乎比之前更濃了些，帶著子夜特有的陰寒。大堂方向，隱隱有昏黃的光芒透出，那盞白色燈籠，似乎更亮了一些。
。靜平會不定註，夜今
