古林幽深，樹冠遮天蔽日，光線昏暗。空氣中瀰漫著枯枝敗葉腐爛的溼氣，混合著雨後泥土的清新，以及……一絲若有若無的、被刻意壓抑的陰冷。
劉鎮西身形如狸貓，在林間無聲穿梭。他並未直線行進，而是時左時右，忽快忽慢，甚至偶爾會繞回一段，在粗大的樹幹或茂密藤蔓後短暫隱匿，仔細傾聽、感應。這是他在凡俗江湖時學來的反追蹤技巧，結合修士的神識探查，雖簡陋，但頗為有效。
赤陽令在懷中散發著持續而微弱的溫熱，指向山脈深處某個方向。但那感應依舊模糊，時強時弱，似乎受到某種干擾，或者目標本身就在移動或處於特殊環境。劉鎮西並不急躁，只以此為大致方向，首要目標是脫離危險區域。
然而，一種莫名的心悸感，始終縈繞在心頭，如同被暗中窺視的毒蛇盯上，讓他後頸發涼。這感覺並非來自前方赤陽令感應的方向，也並非來自神識清晰探查到的範圍，更像是一種源於多次生死邊緣歷練出的、對危險的直覺預警。
“有人跟著我……而且，是個高手。”劉鎮西目光微凝，動作更加謹慎。他將“斂息術”催動到極致，混沌靈力包裹全身，儘量與周圍林木氣息融為一體。同時，分出部分心神沉入丹田，嘗試溝通那縷金蓮心火。此火有淨化之能，或可助他探查體內有無異常。
就在他心神觸及金蓮心火的瞬間，心火微微搖曳，散發出一圈極其微弱的、純粹的金紅色光暈，掃過全身。頓時，在劉鎮西的“內視”感知中，自己左肩後方約三寸的皮膚之下，竟附著著一縷極其淡薄、幾乎與血肉氣息融為一體的灰色陰影！這陰影如同活物，微微蠕動，散發著陰冷、晦澀、令人不適的氣息，正悄然吸收著他自身極其微弱的生命精氣，並向外傳遞著某種模糊的定位波動！
“印記追蹤！”劉鎮西心中一震，旋即恍然。是了，定是那斗笠老者！此人修煉的功法陰邪詭異，擅長隱匿追蹤，在地火甬道出口，自己與嶽峰激戰時，他很可能就隱藏在附近，甚至親眼目睹了戰鬥過程，並趁自己昏迷或不備，悄然種下了這追蹤印記！若非有金蓮心火這等專克陰邪汙穢的奇物，自己恐怕到死都難以察覺！
“好陰毒的手段！”劉鎮西眼中寒光一閃。這灰色陰影氣息與斗笠老者同源，極為隱蔽，若非金蓮心火，他絕難發現。而且此印記似乎能吸收宿主精氣維持自身並傳遞資訊，時間一長，不僅暴露行蹤，還可能損害根基。
“必須立刻除掉！”劉鎮西心念急轉，尋了一處枝葉最茂密、氣根盤結如網的巨木根系形成的天然凹洞，閃身藏入。他盤膝坐下，運轉功法，將金蓮心火小心翼翼地引導至左肩印記所在。
“嗤……”
心火觸及那灰色陰影，頓時發出細微的、如同冷水滴入熱油的聲響。灰色陰影如同遇到天敵，劇烈扭動起來，試圖掙脫，並釋放出更陰冷的氣息對抗。劉鎮西悶哼一聲，感覺左肩傳來一陣刺骨的陰寒和輕微的灼痛，那是印記被淨化時產生的反噬。
他不敢大意，控制著心火，緩緩灼燒、淨化那縷陰影。過程緩慢而痛苦，灰色陰影極為頑固，且與自身血肉有細微勾連，強行祛除難免傷及自身。但劉鎮西別無選擇，任由印記存在，等於在黑暗中舉著火把。
時間一點點過去，額角滲出細密汗珠。那灰色陰影在心火持續灼燒下，終於開始變淡、消散。然而，就在印記即將被徹底淨化乾淨的剎那，異變陡生！
那即將消散的陰影，竟猛地向內一縮，然後“噗”地一聲輕響，徹底炸開，化為一股極其精純陰寒的能量，並非攻擊，而是瞬間融入了劉鎮西肩部的血肉經脈之中！與此同時，一股微弱但清晰的波動，以劉鎮西為中心，朝著某個方向急速傳遞出去！
“不好！是雙重印記！觸發式預警！”劉鎮西臉色一變，瞬間明白過來。斗笠老者果然老奸巨猾，種下的並非簡單的追蹤印記，而是一明一暗雙重印記！明的被淨化，暗的則被觸發，不僅會瞬間傳遞出精準位置資訊，其融入血肉的陰寒能量，更如同黑夜中的燈塔，短期內根本無法清除，會持續散發微弱但獨特的陰氣波動！
“被發現了！”劉鎮西毫不猶豫，身形暴起，衝出藏身的樹洞，將速度提升到極致，朝著與赤陽令感應方向略偏的側方疾馳！不能再按原計劃行進，必須立刻改變方向，拉開距離！
就在他衝出的幾乎同時——
“嗖！”
一道灰影，如同鬼魅般，無聲無息地出現在他方才藏身處不遠的一棵古樹陰影中，正是斗笠老者！他手中烏木杖頂端的灰暗寶石，正閃爍著與劉鎮西肩頭殘留陰氣同源的微光。
“桀桀，小傢伙，警惕性不低，竟能發現老夫的‘幽魂印記’，還差點被你淨化了去。可惜，薑還是老的辣。”斗笠老者發出沙啞的陰笑，兜帽下的陰影彷彿兩點鬼火跳動，鎖定了劉鎮西疾馳的背影，“地火金蓮的氣息……還有那奇異的古老火元……果然在你身上！交出寶物，老夫或可給你個痛快！”
話音未落，斗笠老者身形一晃，竟如同沒有重量般飄起，速度極快，看似不疾不徐，卻瞬間拉近了與劉鎮西的距離！他並未御器，但身法詭異飄忽，如同林間幽魂，所過之處，草木似乎都黯淡了幾分。
劉鎮西心頭沉重，築基修士的速度果然遠超煉氣期！即便他肉身強橫，身法融入了地火遁法皮毛，也遠遠不及。更麻煩的是，肩頭那陰寒能量如同附骨之疽，不斷散發波動，讓他無所遁形。
“不能直線逃！”劉鎮西猛地折向，衝入一片更加茂密、藤蔓荊棘叢生的區域，試圖利用複雜地形阻礙對方。同時，他反手取出數張低階符籙——得自嶽峰和其他修士儲物袋的“火球符”、“冰錐符”、“地刺符”，看也不看，注入靈力向後激發！
“轟轟！”“嗤嗤！”
火球、冰錐、地刺在身後炸開，雖威力對築基修士構不成威脅，卻能製造混亂，阻礙視線。
“雕蟲小技。”斗笠老者不屑冷哼，手中烏木杖輕輕一點，一圈灰濛濛的波紋盪開，襲來的法術攻擊如同泥牛入海，悄無聲息地湮滅。他速度不減，灰袍飄動，如同跗骨之蛆，緊緊咬在劉鎮西身後數十丈處，似乎並不急於立刻擒下，更像是在貓戲老鼠，消耗獵物的體力和心神。
劉鎮西心念電轉，這樣逃下去不是辦法，靈力耗盡就是死路一條。必須想辦法創造機會，或者……藉助環境！
他目光急速掃視四周，忽然，前方不遠處傳來隱隱的水聲，還有一股淡淡的硫磺氣味。是溫泉？還是地熱沼澤？
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