離開浮萍坳三里，晨霧漸散，天色青灰。水澤浩渺，一望無際。蘆葦蕩連綿如牆，水巷狹窄幽深，水色渾濁，水下黑影幢幢，不知是沉木還是潛伏的水獸。
劉鎮西收斂氣息，將玄幽混沌氣運轉至足部，踏著淺灘溼滑的淤泥與虯結的水草根莖，身形在蘆葦叢的陰影中時隱時現，快如鬼魅。魚皮短靠緊貼肌膚，隱息草編織的斗篷披在外面，使他彷彿與周圍潮溼的環境融為一體，神識波動也降至最低。
饒是如此，他也不敢有絲毫大意。沉沙澤兇名在外，絕非虛傳。短短半個時辰，他便已遭遇數次險情。
一次是誤入一片看似平靜的水域，水下突然竄出數條手臂粗細、通體漆黑、佈滿吸盤的“鬼索藤”，悄無聲息地纏向他的腳踝。幸而他神識敏銳，提前察覺水波異動，險之又險地躍開，指尖彈出一道細弱水箭，射斷藤蔓。斷口處流出腥臭粘液，竟將水面腐蝕出嗤嗤白煙。
另一次，是在穿過一片較為開闊的水面時，被一群“鐵喙水鴉”盯上。此鴉大如鷹隼，喙如黑鐵，性喜群攻，專啄人眼。劉鎮西不欲糾纏，全力運轉《玄幽馭水訣》，周身水汽氤氳，身形陡然加速，在鴉群合圍前，衝入對岸茂密的“蛇尾蘆葦”叢中。這種蘆葦形如彎蛇，葉片邊緣有細密倒刺，可傷皮肉，鐵喙水鴉亦不敢輕入，只得在外圍聒噪盤旋片刻，悻悻離去。
最危險的一次，是途經一片看似普通的泥沼。他依著地圖示記，繞開已知的幾處流沙區，卻未料腳下淤泥突然變得滾燙，咕嘟冒泡，一股強大的吸力傳來，彷彿有無數隻手掌抓住他的雙腳，要將他拖入泥沼深處。竟是罕見的“沸血沼澤”！此沼澤平日與尋常泥沼無異，一旦有活物踏足，受氣血牽引，便會瞬間沸騰，產生恐怖吸力與高溫，尋常煉氣期修士陷入，也難以脫身。
危急關頭，劉鎮西低喝一聲，泥丸宮中水鏡碎片清光微閃，一股清涼氣流湧向足部，同時玄幽混沌氣爆發，不再顧忌消耗，全力施展《玄幽馭水訣》中記載的“踏波”之法，雙足猛然下踏，並非對抗吸力，而是借力！腳下滾燙的泥漿被真元一震，轟然炸開一小片空隙，他藉此反衝之力，身形如箭般斜射而出，堪堪落在沼澤邊緣的硬地上，滾了一身泥濘，左肩傷口被牽動，傳來撕裂般的痛楚，陰毒都隱隱躁動。
回頭望去，那片沼澤已恢復平靜，只有幾個緩緩平復的泥泡，彷彿什麼都沒發生過。劉鎮西心中凜然，荊守拙的地圖雖有標註危險區域，但這沉沙澤地形詭異，變化莫測，許多險地並非固定，稍有疏忽，便是滅頂之災。他真元消耗近半，連忙尋了一處隱蔽的蘆葦根洞，吞服一粒清瘴丸，又含了半片寒菸草在舌下，打坐調息，同時更謹慎地釋放神識，探查前路。
休息片刻，繼續前行。按照地圖所示，需在午時前趕到一處名為“三岔口”的水域，那裡是通往隱秘水道“蛇腸徑”的入口。蛇腸徑水道狹窄曲折，形如蛇腸，遍佈暗礁，水勢湍急，且有毒瘴從兩側崖壁滲出，尋常船隻難行，卻是避開各方耳目，直插瘴苔島西側的捷徑。
日頭漸高，水汽蒸騰，澤中瀰漫著一股溼熱沉悶的氣息。劉鎮西小心翼翼，避開幾處疑似有水匪暗哨的蘆葦蕩，又繞開了一群正在淺灘曬背的、滿口利齒的“鋸齒鱷”，終於遠遠望見了“三岔口”。
那是三條較寬水道交匯之處，形成一片相對開闊的水面，中央有數塊突出水面的黑色礁石。按照地圖示記，蛇腸徑的入口，就在最西側那條水道岸邊，一片極其茂密、幾乎垂到水面的“垂淚柳”後方。
劉鎮西伏在一叢高大的“鬼針草”後，並未急於靠近。他目光銳利，掃視著三岔口水域。水面平靜，只有微風拂過的漣漪。但那幾塊黑色礁石上，卻有幾處不自然的、被刻意颳去的苔蘚痕跡。水邊垂淚柳的枝條，有幾根斷裂不久。空氣中，除了水腥氣，還殘留著一絲極淡的、屬於人類的汗味和煙火氣。
有人來過，而且剛走不久！甚至可能還在附近！
他屏住呼吸，將玄幽混沌氣收斂到極致，神識如同最輕柔的水波，緩緩向四周擴散。十丈、二十丈、三十丈……左側蘆葦叢深處，有極其微弱的呼吸聲，不止一人！右側一處水下凹陷的陰影裡，似乎也有活物潛伏。正前方那片垂淚柳後，隱約有金屬的反光一閃而逝。
是水匪的暗哨！而且不止一夥！看其埋伏的位置，隱隱成掎角之勢，封鎖了通往蛇腸徑入口的所有方向。
是浪裡蛟？還是黑魚幫？或者……兩者皆有？
劉鎮西心念電轉。硬闖必然暴露，以他現在的狀態，對付一兩個煉氣中期的暗哨或可，但若是陷入圍攻，絕無幸理。繞路？荊守拙的地圖上，標註的其他路徑要麼更遠，要麼兇險更甚，且未必沒有埋伏。
時間緊迫，拖得越久，變數越多。而且，此地暗哨似乎剛剛佈下不久，或許還未來得及建立更嚴密的聯絡方式？
他目光落在水面上。水，是他的主場。雖然真元不多，但《玄幽馭水訣》的精妙，在於對“水”的細微操控。
悄然退後數丈，劉鎮西潛入水中。沉沙澤的水渾濁，能見度低，正適合隱藏。他如同一條游魚，悄無聲息地向著左側那片蘆葦叢潛去。玄幽混沌氣在體表形成一層極薄的水膜，不僅隔絕氣息，更能讓他更好地感知水流變化。
很快，他“看”到了目標。蘆葦叢中，藏著一艘狹長的梭形小舟，用蘆葦偽裝得極好。舟上趴著兩人，皆著灰色水靠，煉氣四層修為，正聚精會神地盯著三岔口水域，手中扣著淬毒的弩箭。看其裝束，應是浪裡蛟的人。
劉鎮西沒有動手。他繼續下潛，貼近水底，從下方緩緩靠近小舟。水底滿是淤泥和水草，他小心翼翼地避開可能攪動水流的障礙。
在距離小舟底部約莫三尺時，他停了下來。指尖凝聚起一絲微不可察的玄幽混沌氣，輕輕點出。並非攻擊，而是引動水流。
小舟下方的水流，開始發生極其細微的變化。一股暗流悄然生成，裹挾著水底的幾塊鬆散卵石和腐葉，輕輕撞擊、摩擦著小舟的底部。
“嗯？”船上兩人立刻察覺到船身微不可察的震動和異響。
“水底下有東西？”一人低聲道，有些緊張。
“可能是大魚，或者水蛇，別大驚小怪。”另一人嘴上說著，卻也探出頭，警惕地看向水下。渾濁的水中，只有模糊的影子。
劉鎮西趁此機會，指尖再次輕點，一股稍強的暗流湧出，捲起一片渾濁的泥漿，正好撲向小舟右側那人的面門。
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