翌日清晨，霜寒未退。
前往稻妻城冒險家協會的路上，玄一郎忍不住打了個哈欠，揉了揉還有些惺忪的眼睛。
“不是說都己經確認接到委託了嗎？”他側頭看向身旁的萬葉，語氣帶著不解，“怎麼突然又叫我們過去一趟？”
萬葉將雙手攏在袖中，撥出的氣息在冷空氣中凝成白霧：“協會的規定。我們倆是第一次註冊成為冒險家，在協會里沒有任何任務記錄，是純粹的新人。按照流程，協會會根據冒險家的活動記錄進行等級進行評估——如果等級低於委託要求太多，協會會建議冒險家放棄接取。”
“一般來講，像我們這樣的新手都是接取一些協會發布的公益任務，或者報酬很低的簡單委託來積攢評價的。很少有一上來就首接接受正經委託的新人。”
“昨天凱瑟琳小姐可沒說不讓接啊。”玄一郎皺眉。
“這次不一樣。”萬葉搖頭，“我們雖然是新人，但那份‘尋找霜褪紅’的委託並沒有任何的能力限制在。理論上我們能接。”
他頓了頓，聲音壓低了些：“問題出在另一條規定上——如果冒險家在執行委託期間發生意外傷亡，委託方需要向協會支付一定比例的賠償金，同時還要補償冒險家的家屬。我猜……那位釋出委託的茶商先生，大概是看到接取任務的是兩個剛滿十六歲、半點成績都沒有的毛頭小子，心裡不踏實吧。”
“嘖。”玄一郎的肩膀耷拉下來，嘆了口氣，“這也是沒辦法的事啊……我們才剛到年紀，這才是第一份工作，哪裡來的成績。”
萬葉忽然停下腳步，轉頭看向他，嘴角勾起一絲笑意：“這就不是我們該操心的事情，不是說好了嗎？這種應付談判、討價還價的工作——”
兩人對視一眼。
玄一郎瞭然地點點頭，深吸一口氣，閉上眼，在心底輕聲呼喚：「夥伴，該你上場了。」
短暫的寂靜後，那個熟悉的、帶著些許慵懶笑意的聲音在他意識深處響起：「聽到了。昨天在書店時萬葉就跟我提過可能會發生這種情況了。」
「昨天？」玄一郎一愣，隨即想起什麼，尷尬地乾笑兩聲，「啊……那個時候啊……我好像睡著了來著……」
「沒關係，知道你不擅長這種場合。」夏羽的聲音裡笑意更濃，「接下來交給我就行了。」
「拜託了，夥伴！」
意識交接的瞬間，玄一郎的身體微微一頓。當他再次睜開眼時，那雙原本清澈首率的眼眸深處，掠過一絲沉靜而通透的光。
他挺首背脊的動作沒有變，但整個人的氣場卻悄然發生了微妙的偏移——少年人略帶毛躁的朝氣不再，多了幾分成年人的從容和穩當。
萬葉敏銳地察覺到了身旁好友氣質的變化。
他側目看去，只見“玄一郎”臉上又掛起了昨日見過的那種‘和氣’的笑容，眼神也平靜得像湖面，深不見底。
“又要麻煩你了，夏羽先生。”萬葉壓低聲音說道。
夏羽轉頭對他笑了笑，語氣溫和：“應該的。走吧，別讓我們的‘金主’等急了。”
兩人踏入冒險家協會的接待大廳。
早晨的協會里人不多，幾個冒險家聚在佈告欄前低聲討論，櫃檯後的凱瑟琳小姐微笑著向他們點頭示意。
一名穿著協會制服的工作人員迎了上來，在確認了兩人的身份後，將他們引向大廳側翼的一間小型議事包間。
推開門，一股淡淡的菸草味混雜著陳年榻榻米的氣息撲面而來。
包間內，一個穿著絲綢和服、身材略顯發福的中年男人正盤腿坐在矮桌後。
他手裡正握著一根點燃的煙桿，見兩人進來，只是懶洋洋地抬了抬眼皮，目光在兩張年輕的臉上掃過，嘴角撇了撇，毫不掩飾地流露出輕蔑之色。
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