東邊的林子比北邊深邃得多，也幽暗得多。高大的樹木一棵挨著一棵，樹幹粗壯，枝椏彼此纏繞交錯，濃密的樹冠層層疊疊，幾乎把頭頂本就黯淡的天光完全遮蔽，讓林間終日都瀰漫著一股揮之不去的陰冷溼氣。地上堆積了不知多少年的落葉，厚厚地鋪了一層又一層，踩上去不僅軟綿綿的，更像是踏在某種巨獸無聲的呼吸上；每一步都會帶出枯葉碎裂特有的簌簌聲響，在這片死寂的密林裡格外清晰，也格外令人心悸。
天槿走在隊伍最前面，每一步都邁得格外審慎。他渾身肌肉緊繃，就像一張拉滿的弓弦，目光銳利地掃過前方每一處可疑的陰影、每一叢可能藏匿危險的灌木。他既要靠肉眼分辨前路的險阻，更要時刻調動自己與生俱來的特殊能力。可他這項共感能力雖敏銳，能清晰探測的有效範圍終究有限，大約只能覆蓋周圍幾十米內的活物氣息。一旦超出這個距離，生命能量的輪廓就會迅速模糊淡化，最終隱沒在混沌不明的迷霧裡，再也無法提供確切資訊。這有限的感知範圍，正是他們在危機四伏的逃亡路上最大的侷限。
萬幸的是，在這片遠離村落的東邊密林深處，外來闖入者似乎並不多——至少到此刻為止，天槿謹慎探查的感知裡，還沒捕捉到任何屬於“外界人”特有的、混著生疏與威脅的氣息。這給他們緊繃的神經帶來了一絲微弱的喘息空間。可這點慶幸，立刻就被另一種更原始、更龐大的存在抵消了。這林子裡，作為這片山林真正主宰的生物，數量遠超想象，它們才是這片土地最令人畏懼的威脅。
共感清晰傳回了反饋：就在他們這支小小隊伍的四周，至少有十幾道異常強大凶悍的生命能量，正緩慢而有序地游弋。它們沒有聚整合群，反倒像四散鋪開的流動哨崗，各自佔據一片領地。這些生物，正是村民們口中最忌諱的“山鬼”。它們的身軀比林間普通的熊羆虎豹龐大得多，光是那若有若無散出的氣息，就滿是野性力量與不容侵犯的兇猛，每一頭都比尋常野獸強大數倍，足以輕易撕碎任何膽敢踏入領地的闖入者。
所幸，或許是幸運女神的眷顧，或許是他們足夠小心掩蓋了自身氣息，這些可怖的山中霸主似乎並沒有立刻察覺到四個渺小的人類訪客正穿行林間。它們依舊遵循著古老劃定的活動軌跡，在自己的領地範圍內逡巡徘徊，發出低沉模糊的喉音，彷彿在進行某種不為人知的、屬於蠻荒的交流。
即便如此，天槿也不敢有絲毫鬆懈。當共感傳來山鬼的沉重壓力持續籠罩四周，他立刻壓低聲音，向身後的同伴發出警告：“小心點，周圍有山鬼。”他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的嚴肅。
跟在他身後的兩名護衛聞言，立刻繃緊了肌肉，下意識把握持武器的手攥得更緊，指節都微微泛白。他們本就是村裡的戰士，深知山鬼的恐怖，此刻已經把警惕提升到了頂點。
朝虹也無聲抽出了腰間那柄形制古樸的短刀。她握刀柄的手穩定有力，眼神卻變得異常銳利，如同捕獵前的貓科動物，警惕地掃視著每一寸被陰影覆蓋的土地。她感知危險的方式和天槿的共感略有不同，卻同樣敏銳——畢竟她的血脈裡流淌著一半屬於“山鬼”的因子，這讓她對同類的氣息擁有近乎本能、源自血脈深處的敏感。那些龐大生物細微的呼吸、踩落葉時不同於人類的沉重步點，還有空氣中瀰漫開的特殊氣味，都會在她感知裡被放大、被解讀。
“左邊三十步有一頭，正在往這邊走。”朝虹突然開口，聲音低得幾乎只剩氣音，她已經察覺到那股正朝著這個方向移動、越來越清晰的氣息。
幾乎同時，天槿的共感也清晰捕捉到了同一個訊號：一股強橫野蠻、不加掩飾的生命力，正以不快不慢卻異常穩定的速度，逼近他們藏身的這片區域。
“躲起來。”天槿當機立斷，飛快揮了揮手，示意同伴立刻尋找遮蔽。沒有絲毫猶豫，四個人立刻行動起來，手腳並用地爬到旁邊一棵樹冠濃密、枝幹粗壯的大樹上，迅速隱匿在層層疊疊、如同墨綠簾幕般的枝葉之間。他們剛把自己完全藏好，也把氣息收斂到最低，下方的林地就傳來了沉重的腳步聲。
一頭山鬼慢悠悠地帶著巡視領地的閒適姿態，走入了他們的視野。當它完全暴露在稀疏天光下時，外形甚至超出了天槿此前根據氣息做出的預判。它的體型大得驚人——直立起來足有三米多高，站在原地就像一座移動的、覆滿毛髮的黑色小山。灰黑色長毛覆蓋全身，粗糙又堅韌，隨著步伐微微顫動。面部輪廓隱約能看出猿猴的影子，但吻部更加前凸，嘴角呲出的獠牙又長又鋒利，在幽暗光線裡泛著讓人心寒的冷光。最惹眼的是它異常修長的兩條手臂，幾乎垂到地面，每一次擺動都帶著沉甸甸的力量感。它的手指粗壯得超乎想象，指甲並非尋常猛獸的尖爪，而是烏黑髮亮，彷彿經過特殊打磨，看上去堅硬如鐵。
這頭山鬼一邊往前走，一邊不時停下腳步，用碩大的鼻孔用力抽吸林間空氣，似乎在仔細分辨氣味裡所有可能存在的異常資訊。那雙藏在濃密毛髮下的小眼睛，正警惕地轉動著。
當它走到四人藏身的大樹正下方時，腳步驟然停住。它像是察覺到了什麼，帶著幾分疑惑抬起頭，兩道渾濁卻銳利的目光，直直投向他們藏身的繁茂樹冠深處。
樹上的天槿瞬間屏住呼吸，全身肌肉繃得僵硬，連心跳都幾乎要停止。他攥緊拳頭，腦海裡只剩下一個念頭：被發現了？
那一刻時間彷彿被拉得無限漫長，山鬼就那樣抬著頭一動不動地盯著上方，鼻腔裡發出呼哧呼哧的沉重呼吸聲。就在天槿快要按捺不住，準備應對最壞情況的時候，山鬼似乎並沒有從茂密枝葉裡分辨出明確的威脅，又或許，它只是覺得那點被極力收斂的微弱氣息不值一提。它晃了晃碩大的腦袋，喉嚨裡發出一聲低沉的咕嚕，隨後低下頭放棄了探查，繼續邁開沉重的步子，朝著林子深處走去。
直到那龐大駭人的身影徹底消失在密林的重重陰影裡，被樹葉完全吞沒，連腳步聲都漸漸聽不到了，躲在樹上的四人才像是被抽走了所有力氣，緩緩長長地舒出一口氣。他們小心翼翼地從樹上滑下來，重新踩上鋪滿落葉的地面。
“好險……”一名護衛忍不住抬手擦掉額角不知什麼時候冒出來的冷汗，聲音還帶著一絲沒能平復的顫抖，“就差一點……剛才差點就被發現了。”一想到可能引發的後果，他仍然後怕不已。
“別大意，現在還不是放鬆警惕的時候。”天槿立刻開口提醒，語氣重新恢復了沉穩冷靜，“這一片區域山鬼密度很高，這只是其中一頭。接下來每一步都要更加小心，絕對不能發出多餘聲響。”他的目光掃過同伴們，確認大家都調整好了狀態。
短暫的休息平復了受驚的情緒後，四人重新整理行裝，比之前更加小心謹慎，繼續朝著預定方向前進。隊伍在沉默壓抑的氣氛裡，沿著東邊未知的路徑前行。
走了大約一個時辰，腳下的地勢開始發生明顯變化，不再是平坦或略有起伏的林地，地面逐漸向上傾斜，坡度也越來越陡。東邊山體的輪廓在視野裡愈發清晰，也愈發高聳。隨著海拔升高，周遭環境也隨之改變：先前密不透風的參天大樹漸漸變得稀疏，取而代之的是低矮卻根系發達的灌木，還有盤根錯節的老藤。林間光線也因此明亮了一些，不再是終年不見天日的幽暗模樣，但這份明亮並沒有帶來絲毫輕鬆，反而預示著他們即將靠近更為險峻的地域。
再往前走了一段，透過變得稀疏的樹木縫隙，前方赫然出現了一道巨大震撼的天然障礙——那便是天圄村東邊最著名、也最險要的天天然屏障，便是這斷崖。
所謂“斷崖”，其實是一道深不見底、橫貫東西的巨型峽谷。峽谷兩側都是近乎垂直、高聳入雲的陡峭崖壁，巖壁岩石裸露，風化痕跡清晰可見，整體看上去堅硬而冰冷。峽谷兩壁相隔極遠，谷底常年被翻滾的白色雲海填滿，根本望不到底；只有偶爾風勢強勁時，才能窺見下方更深邃的黑暗，那黑暗彷彿是通往另一個世界的入口，令人望而生畏。平日裡，這斷崖就是村民心中公認的天塹，也是整個村落的東方邊界，極少有人主動靠近，更沒人敢冒險穿越。
連線這兩面絕壁的唯一通道，是開鑿在懸崖側面巖壁上，一條極其古老簡陋的“路”。嚴格來說，這條路根本配不上“路”的稱呼，它只是一條蜿蜒曲折、時斷時續的羊腸小道。窄得可憐，最寬處也僅能勉強容一個成年人側著身子緩慢透過，部分路段甚至得緊緊貼住冰冷巖壁才能挪步。小道外側沒有任何護欄或遮蔽，腳下就是令人頭暈目眩的萬丈深淵，只要稍有不慎腳底打滑，或是被強勁山風颳到，立刻就會失足跌落，必然落得個粉身碎骨的下場，絕無生還可能。正是因為極端危險，這條小道早已被人遺忘，幾乎從村民的日常認知裡消失了。
但此時此刻，對於天槿一行人來說，這條被遺忘的絕險之路，卻是他們避開身後追兵、通往未知彼岸的唯一選擇。哪怕危險至極，他們也沒有別的選項了。
當四人終於抵達斷崖邊緣，駐足向下望去時，天色已經接近黎明。經過一夜奔逃，眾人始終心神緊繃，此時黑夜的帷幕正緩緩退去，東方天際線已經泛起一抹柔和的魚肚白。那微弱卻滿是希望的光線，像一支無形的畫筆，正小心翼翼勾勒出對面山巒模糊而宏偉的輪廓。清晨稀薄的霧氣在峽谷中緩緩浮動，如同一條白色的河流。那道通往對岸、令人心悸的羊腸小道，就這樣懸在懸崖側面，彷彿誰用刻刀在岩石上劃下的一道細痕，寬不過半米，在晨光中若隱若現，彎彎曲曲向前延伸，最終消失在更遠處被晨霧籠罩的崖壁之後，望不見盡頭。
“這……這怎麼走啊？”一名護衛探頭往下看了一眼，立刻感到一陣強烈的眩暈襲來，他連忙收回目光，臉色瞬間變得蒼白如紙，聲音都忍不住發顫，“這也太……太危險了吧！根本就不是給人走的路！”
“危險，總好過被那些外界人抓住。”天槿語氣斬釘截鐵，沒有半分猶豫。他比任何人都清楚，落到那些外來者手裡，下場恐怕比跌下深淵還要悽慘絕望。“已經沒有退路了。走吧，大家都打起精神來，一個跟著一個，腳步放穩，扶著巖壁慢慢走。”說完，他深吸一口氣，壓下心底本能的恐懼，毅然決然踏上了那條狹窄得令人心驚膽戰的小道。
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”。路生條一出找，圍突法辦想須必，斃待以坐能不“，境絕的息窒人讓乎幾這前眼著析分，轉運速飛腦大，起皺頭眉他。鐵截釘斬氣語，上壁在靠背，目回收槿天”。路死尋自是就那，算勝有沒對絕們我，打面正“
”？走可路有還裡哪，別區麼什沒籠囚然天跟山個這，了死困底徹被經已們我。口著對正口槍，兵追的堵圍層層虎似狼如是面後；骨碎是就空踏步一，崖斷的底見不深是面前？圍突哪往能還們我，形地這看看你，槿天“，啞沙乾音聲，容笑的苦比無出上臉衛護的話說才剛”？圍突“
。境環部的所難避時臨個這察觀細細仔仔始開而轉，象景的絕人令那外看去再不，來下靜冷己自迫強他！路出有還定一，法辦想須必。擇選的做會他是不絕死等命認但，實現的酷殘是的說衛護道知他。話答刻立有沒，起鼓微微的邊腮，牙槽後著咬槿天
。晰清外格得顯中靜寂的般一死在，聲”答滴“的續續斷斷持卻微輕其極出發，落緩緩壁巖著順，來出滲高從珠水的凝冷有斷不，骨刺涼冰，的膩膩漉漉溼去上壁巖的周四。一不小大，塊石碎的落剝頂從多許著落散下腳。澤暗的潤溼著泛下微在，石鐘的狀怪形奇不著垂頂。袋口的長狹個一像狀形，深很向縱但，敞寬別特算不間空部山個這。周四著視掃點點一，暗黑應適力努睛眼起眯他，線的限有其極點那口著藉
——等等
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