這兩個字出口，就像一塊巨石砸進了平靜的水面，濺起的漣漪迅速向四周擴散開去。在場的都是摸爬滾打多年的老江湖，誰都掂量得出這兩個字的分量——這根本不是“商量”該用的詞，是給人“定罪”才會用的措辭。
天橦臉色一沉，聲音也跟著冷了下來：“叔叔，你這話是什麼意思？”
“什麼意思？”天櫳冷笑一聲，那道笑意掛在嘴角好半天，彷彿等的就是這一刻。他不慌不忙重複了一遍，才一字一頓地開口，“村長，你心裡清楚。天槿引來外敵——”天桎的話音落下，議事廳裡沉寂了一瞬，隨即又像被投入石子的水面，層層波瀾迅速盪開。長老們彼此交換著眼神，有人低頭沉思，有人面露猶豫，也有站在天櫳那邊的人，目光灼灼寫滿了贊成。天桎那句“把天槿交出去”輕飄飄懸在空氣中，卻如同一塊千斤巨石，壓得每個人心頭都沉甸甸的。
天橦依舊站在原地，身體繃得筆直，像一棵牢牢紮根在風暴中心的老樹。他的目光沒有絲毫閃躲，直直迎著天桎，聲音沙啞卻格外堅定：“父親，我說過了，天槿是我兒子。不管他是不是我親生的，這三十六年來，我看著他長大，教他走路說話，教他射箭讀書。他喊我一聲爹，我就得護他一輩子。這是為人父的本分，也是我做村長的底線。”
“底線？”天桎微微眯起眼睛，語氣帶著幾分冷意，“你的底線，就是拿全村人的命去換一個外人的平安？你可知道，伽氏這次來勢洶洶，已經圍村三天了，糧倉裡的存糧撐不過半個月。外面的訊息完全斷絕，援兵不知什麼時候能到，村裡的獵戶和水手都不敢出村半步。再這麼耗下去，不用伽氏強攻，我們先會因為恐慌和內亂自潰。你身為村長，想過這些後果嗎？”
“我想過。”天橦的聲音沉穩下來，雖然不高亢，卻帶著不容置疑的分量，“正因為想過，我才更不能把天槿交出去。父親，伽氏打的什麼算盤，您比我清楚。他們要的是天槿體內那股力量，可真拿到手之後呢？他們真的會退兵嗎？還是說，嚐到了甜頭，反而會進一步要挾我們交出更多東西？我們要是退了這一步，以後村子在伽氏面前，就永遠抬不起頭，只能任人宰割。”
這話一齣，議事廳裡有幾個長老微微點頭，臉上的神色鬆動了幾分。一個坐在角落的老者撫著鬍鬚，低聲說道：“天橦這話……也不是沒有道理。伽氏本就貪婪，得寸進尺是常有的事。”
天櫳卻嗤笑一聲：“道理？道理能當飯吃？能擋得住伽氏的刀兵嗎？現在不是逞英雄的時候，活命才是要緊的！你們幾位想想，天槿那小子回來才多久？惹了多少禍？收割隊失聯，村子被圍，人心惶惶——哪一件不是因他而起？把他交出去，就能兵不血刃換來安寧，這買賣有什麼不划算？”
“天櫳長老，”先前開口的年輕長老又站了出來，聲音不大卻清晰透亮，目光掃過幾名神色猶豫的同僚，“話不能這“這麼說。伽氏覬覦咱們村子不是一朝一夕了，就算沒有天槿少爺，他們也遲早會找到由頭動手。如今不過是把藉口擺到明面上罷了。現在交人，是主動示弱；將來呢？他們再提出別的要求，我們又拿什麼去滿足？”
“那依你之見，就死守著這個惹禍精，等伽氏打進來大家一起陪葬？”天櫳瞪著他，語氣滿是不耐。
“我沒說要死守。”年輕長老依舊不卑不亢，“但也不該一上來就想著把人推出去。天槿少爺在族裡住了三十六年，他身上的秘密我們還沒弄清楚。伽氏這麼急著要人，恰恰說明這秘密價值不小。我們若是輕易把人交出去，等於是把這天大的籌碼白白送人。到時候別說保住村子，恐怕連談條件的餘地都沒了。”
這番話讓議事廳裡的議論聲又大了幾分。幾個原本游移不定的長老面面相覷，眼中都多了幾分考量。天桎微微皺眉，目光在那年輕長老身上多停留了一瞬，隨即移開落在天橦身上，語氣淡淡道：“話雖如此，但眼下最要緊的是穩住人心。村外有強敵環伺，村裡若再因一個外人爭執不休，士氣只會垮得更快。天橦，你是村長，你定個章程——到底是交人，還是不交？若是不交，你又打算如何應對伽氏的圍困？”
天橦緩緩吐出一口氣，抬眼沉聲道：“交人，我不同意。應對之策，我已有部署——村東的密道可以通到山後的谷地，我已經派了信得過的獵戶星夜前去聯絡附近幾個交好的部族，請他們出兵解圍。只要再撐十天半月，援軍一到，圍困自解。”
“十天半月？”天櫳冷笑一聲，“你拿什麼擔保你那幾個獵戶不會走漏風聲？又拿什麼擔保援軍一定肯來？”
天橦直視著他，一字一句道：“我拿我的命擔保。”他的聲音不大，卻像鐵釘敲進木板，讓整個議事廳都安靜了下來，“若十天內援軍未至，我便親自出村，到伽氏陣前請罪，把天槿的事一肩擔下來。所有後果，我來承擔。這樣，你們總該滿意了？”
議事廳裡再次陷入沉默。天桎眯著眼看著天橦，半晌，緩緩開口：“好。就給你十天。十天之後，若援軍未至，你當眾給全村一個交代。”
他說完，轉身便往外走。天櫳冷哼一聲，帶著幾個附和的長老跟了出去。議事廳裡剩下的長老也陸陸續續散去，只留天橦站在原地，臉色沉凝，拳頭攥得發白。
天槿這才從座位上站起身，走到天橦身邊，低聲喊了一聲：“爹。”
天橦抬起頭看著他，眼中的寒意緩緩化開，露出一絲疲憊卻溫和的笑意：“怕了？”
天槿搖了搖頭，喉頭微微發哽：“我不怕伽氏。我怕的是……因為我，讓村子走到這一步。”
“這不是你的錯。”天橦抬手按在他肩上，力道很重，“村子走到哪一步，都是我們自己選的。你是我兒子，我認定了這個理，就沒什麼好怕的。行了，別想那麼多，回去歇著吧。接下來的事，有我在。”
天槿站在原地，看著天橦挺直的背影走向門口，心裡愧疚與暖流交織在一起，久久沒能平息。他第一次真切地感覺到，這個被他叫作“爹”的人，正用自己的肩膀，替他擋下了漫天風雨。
五票贊成，還差三票。
天櫳的臉色十分難看，青一陣白一陣，活像被人當眾扇了一巴掌。他沒想到，自己費盡口舌、胸有成竹地發起這場表決，最後居然只有這麼幾個人願意站出來支援他。那些沉默的票數，像一盆冷水，結結實實地澆滅了他心裡的火苗。
“還有誰？”天櫳死死盯著那些沒有舉手的長老，聲音裡壓著翻湧的怒意，一字一句都像是從牙縫裡擠出來，“你們可想清楚了！現在村子正值生死存亡之際，只有天桎長老能救我們！你們一個個縮著腦袋當縮頭烏龜，真到了大禍臨頭那天，後悔可就來不及了！”
那些長老低著頭，一言不發。有人迴避著他的目光，有人盯著自己的鞋尖，有人乾脆閉上了眼睛，一副事不關己的模樣。整個議事廳裡，只剩下窗外巨樹的嗡鳴，一陣緊過一陣，倒像是也在替他們著急。
他們不是不想支援天桎，而是……天橦畢竟是現任村長，這些年來兢兢業業，雖說算不上有什麼經天緯地的豐功偉績，但也沒出過什麼大錯。村子在他治下，雖沒有蒸蒸日上的發展，卻也一直安穩太平。貿然罷免一個沒犯過大錯的村長，於情於理都說不過去。更何況，天桎這些年在外闖蕩，早已野慣了，沒人說得準他真上臺之後，會不會把村子帶向另一個深淵。
而且，天橦背後還有霜牙和白鬼撐腰。那兩位都絕非善類，一個精明得像狐狸，一個狠起來連命都不要。真把天橦逼到絕路，狗急跳牆之下，誰也料不到會發生什麼事。到時候別說天桎自身難保，恐怕整個村子都要跟著遭殃。
