暮色漸合，燕軍開始在河邊高地伐木築寨。火光點點，斧鑿聲聲，在這片陌生的黑土地上，一個依靠暴力與夢想維繫的“塞外燕國”，開始了它艱難而虛幻的誕生。
視線再回荊軻。自那日被“夜校掃盲”震撼後，他西行路上，心境已大不同前。不再刻意迴避，反而開始仔細觀察這“暴秦”之地。
他看見官道旁，有吏員帶領民夫，以石灰劃線，測量土地，登記造冊，聽聞是在推行“土地經營權”登記，百姓只需按章納稅，便可安心耕種，不受貴族侵奪。他看見市集之中，有“大秦民用銀行”分行，百姓排隊存貸，手續清晰，童叟無欺。更看見城門口張貼著《新風報》，售價兩文，識字者爭相購買，不識字者亦圍攏聽人誦讀，上面既有新政解讀、農事指導，亦有對六國貴族奢靡的辛辣嘲諷（扶蘇手筆），百姓聽得津津有味，時而鬨笑，時而憤慨。
這一切，井然有序，生機勃勃，與他記憶中六國治下貴族橫行、民不聊生的景象，判若雲泥。袖中那柄淬毒匕首，如今摸起來，竟有些燙手。
這日，他抵達秦國一大郡治。傍晚時分，信步走入城中一處較為熱鬧的街市。華燈初上，人流如織，酒肆茶樓傳出笑語，織坊鐵鋪燈火通明。路過一個書攤，攤主並非儒雅文士，而是一精悍中年，攤上既有《字典》《農桑輯要》等官刻書籍，亦有《新風報》合訂、甚至一些淺近的傳奇話本。價格低廉，購者踴躍。
荊軻駐足觀看，忽聽旁邊兩個工匠打扮的漢子交談。 “張兄，聽說‘咸陽第一工坊’又招考學徒，通曉《基礎算學》和《格物初識》者優先，若能透過，月俸可達兩銀幣！” “唉，悔不該當初偷懶，夜校的算學課沒好好上……回頭得讓我家小子務必用功，這世道，有手藝、懂新學，才有出路啊！” “誰說不是？比咱們父輩強多了，那時除了賣力氣，還能幹啥？”
荊軻默默聽著，心中波瀾再起。在六國，工匠世代為奴，何來“月俸”？何來“考學”？知識技藝，皆被貴族壟斷。而在秦國，透過“夜校”、“新學”，最底層的工匠竟也有了上升之階，看到了改變命運的希望。這已非單純“開啟民智”，而是在重塑一整個社會的筋骨與面貌！
他感到一陣眩暈，倚在牆角，深吸了幾口氣。昔日堅信的“替天行道”、“剷除暴秦”，此刻顯得如此蒼白可笑。天在哪裡？道在何方？暴在何處？他刺殺秦王，或許能逞一時之快，但能阻止這識字工匠追求更好生活嗎？能撲滅這遍佈城鄉的夜校燈火嗎？能扭轉這“格物致知”、“人盡其才”的滾滾洪流嗎？
“我所欲刺者，非但一人，乃是一整個新時代乎？”他喃喃自問，冷汗涔涔而下。俠士的孤傲與悲壯，在冰冷而強大的時代邏輯面前，碎得無聲無息。
是夜，驛站房中，荊軻對燈枯坐
地圖中的淬毒匕首，此刻都成了巨大的諷刺。他想起了易水之別，想起了燕王丹瘋狂的眼神，想起了六國貴族醉生夢死的嘴臉，也想起了路上所見秦地百姓那罕見的從容與希望。
“燕丹為保一己權位，可弒父，可棄民，可遠遁蠻荒，視天下為私產。而秦王與姜雲，修路、勸農、開學、強兵，所求者，乃是一個車同軌、書同文、人無貴賤、學無門第的天下……”他緩緩抽出袖中匕首，寒光映照著他掙扎痛苦的面容，“荊軻啊荊軻，你這一刺，究竟是為天下，還是為那註定腐朽的舊夢？”
匕首“哐當”一聲，掉落在地。他終於明白，自己這把專諸、豫讓之劍，在這個蒸汽轟鳴、文字普及的新時代，已失去了方向。刺秦，非但不是壯舉，反倒可能成為阻礙天下蒼生邁向更好未來的絆腳石。
荊軻自那夜思想劇震後，西行路上，心境已徹底不同。不再回避，反而主動觀察、詢問，所見所聞，愈加深其歸秦之念。
數月之後終抵咸陽未近城池，已見異象：遠方天際，數道粗大煙柱滾滾升起，遮天蔽日，那是鍊鐵高爐之火；渭水河面，有巨船航行，無帆無槳，船側明輪擊水，隆隆作響，噴吐白汽，正是傳說中的“蒸汽明輪”；官道之上，運載鋼錠、煤炭、木材的車輛絡繹不絕，皆往城西那片廠房林立、黑煙最濃處而去——兵工廠所在。
及至城下，但見城牆巍峨，門闕高聳，守門士卒甲冑鮮明，精神抖擻，查驗過往，一絲不苟。城內街市，繁華更勝郡治。酒肆茶樓，賓客盈門；商鋪作坊，貨物琳琅。行人衣著或有貴賤，然面上多有六國百姓罕見的一種神色——從容，甚至自信。販夫走卒，交談間亦常提及“新政”、“夜校”、“工坊招考”等詞，言語中對未來頗有期待。
荊軻尋驛館住下，安置車馬。他撫摸著那個裝有燕國地圖和帶毒匕首的木匣，良久，終於將其鎖入箱中。明日便要覲見秦王，他已做出決斷。
次日辰時，咸陽宮章臺殿。
殿宇恢弘，廊柱粗巨，然殿內陳設卻出乎荊軻意料。並無過多金玉裝飾，反在四壁設有銅管，隱隱有熱氣散發，殿中溫暖如春（蒸汽地暖）。侍衛肅立兩側，甲冑鮮明，目光銳利，卻無刀斧手埋伏的肅殺之氣。
秦王嬴政端坐王座之上，未著繁複冕服，僅一襲黑色深衣，腰佩長劍，不怒自威。其側設一座，坐著一青衣年輕人，正以一把奇形小刀（瑞士軍刀）削著手中蘋果，神態閒適，正是國師姜雲。
“燕使荊軻，拜見秦王。”荊軻上前，依禮躬身，並未下跪。
嬴政微微頷首，目光如炬，打量荊軻片刻，方道：“荊卿遠來辛苦。寡人聞卿路上走了三月，我大秦風物，可入眼否？”語氣平和，卻自有威嚴。
荊軻抬頭，直視嬴政，聲音因激動而微啞：“秦王，軻在路上，見了硬如鐵石之直道，見了轉動不息之水車，見了堆山填海之糧倉，更見了……識字的農夫，懂算數的工匠，議論新政的商賈。”
他深吸一口氣，繼續道：“軻曾以為，秦乃虎狼之邦，恃強凌弱，苛政虐民。然三月所見，六國之君，視百姓如草芥牛馬，壟斷知識，固步自封；而秦王與國師，修路以利交通，勸農以增產量，開學以啟民智，強兵以衛疆土。所求者，非一姓之私利，乃天下大同之世——車同軌，書同文，行同倫，民無貴賤，學無門第！”
殿中一片寂靜。陰影處，黑冰臺衛士手已按上刀柄。姜雲停下削蘋果的動作，饒有興趣地看向荊軻。
荊軻忽然解下腰間佩劍，又將背上木匣取下，輕輕置於殿前地上。
“軻本燕地遊俠，受燕王丹之託，攜燕國地圖與降書來秦，本欲行‘圖窮匕見’之舉，刺殺秦王與國師。”他坦然道出，聲震殿宇。此言一齣，殿內氣氛驟緊。侍衛踏前一步，刀劍半出。
然荊軻恍若未見，猛地單膝跪地，行了一個秦軍抱拳禮，昂首朗聲道：“然今日，軻不欲刺矣！燕王丹弒父篡位，為保一己權位，不惜北殖荒野，遠竄蠻荒，其眼中天下，不過私產！南楚貴族，沉迷內鬥，視國運如兒戲；東齊君臣，苟且偷安，以金帛買平安。彼輩皆不足論！”
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