二十萬兩銀子，這筆錢若是拿來採買糧食，足以支撐通川、茂寧兩地災民渡過眼下難關。
可依大梁律例，抄沒的贓銀，未經奏準擅自支用，便是專擅重罪。此罪只罰己身，可帝王喜怒難測，他最怕皇上盛怒之下，遷禍妻兒。
可若是冷眼旁觀，坐等遙遙無期的賑災銀子，數十萬饑民被逼暴亂，會釀成滔天慘禍，事後朝廷清算，他一樣脫不了罪責。一邊是大梁律法，一邊是天災人禍，怎麼抉擇都是困局。
為家人計，他強壓下動那贓銀的心思，留下一半兵丁，便又帶領人去增援茂寧府。
豈料茂寧府比通川府的情形更加嚴峻。因為府中無糧倉賑濟城外災民，災民要強行進城討一口吃的，他們與官兵發生了激烈的衝突，雙方都有人員傷亡，若不是常恩及時趕到，迅速鎮壓流民，扭轉局勢，這會茂寧府已經被流民劫掠一空了。
原本他還打算依靠兵力維持秩序，嚴守律法，可望著城外哀嚎遍野的百姓，他的心又開始反覆搖擺。刀槍能夠壓制動亂，卻填不飽飢餓，等到流民徹底走投無路，只會釀成更大的禍亂。
常恩心中暗忖，他可以先挪用贓銀賑濟災民，然後連上數道加急奏章送入京城，懇請皇上速速下發賑災銀兩。只要朝廷錢糧能夠如期抵達，便能補足虧空，將二十萬兩銀子再歸還庫房，此番臨時無奈之舉便有了迴轉餘地。
他並非不知聖上對蜀地戒備極深，只是他心底仍存一絲奢望，皇上再心存戒備，總不至於坐視數十萬百姓釀成大亂。再說禍亂爆發，也會危及皇權。
想到這裡，他沈聲低聲吩咐心腹，“即刻傳信綿州衙署丘同判，調撥庫房封存的銀兩，前往各地採買糧米，賑濟安撫災民。此事務必暗中行事，嚴守訊息，萬不可節外生枝。”
沒過兩日，糧米從綿州源源不斷送到受災地區，災情終於得到控制，流民果腹，衝突也慢慢消解。
常恩則日日等著京城的回覆。可送出去的奏章如石沈大海般，兩個月下來，不僅沒見聖旨，連半分賑濟銀子都未發下。
這一日夜裡，常恩換上夜行衣，快馬消失在無盡的黑夜裡。
蜀王府
這日蜀王又忙到子時才歇下。只是剛歇下不久，還沒睡沈，他便聽到床上珠簾碰撞的聲音。
他一下子便睜開了雙眼，唰地一下坐起來，循聲望去，便見一人坐在桌旁。
蜀王驚得差點喊人，藉著月光定睛一瞧，竟是李常恩。
他這才肩膀一鬆，不過轉瞬又驚訝道，“王府上設了重重封鎖，你是如何進來的？竟然這般悄無聲息？”
“自然是憑本事進來的。”皇上耳目眾多，明面上他不便與蜀王相見，只能出此下策。
蜀王面上瞭然，“果然傳言不虛，原只當你武藝高強，沒想到竟比本王府上的高手都厲害許多。”他說著話音一轉，“不過李大人深夜睡不著，也不能攪擾別人的好夢。”
常恩行禮道，“是下官冒犯了，只是確有緊要的事情想託付殿下。”
“你說。”
常恩把贓銀被自己挪用之事，一一交代。末了言道，“此罪雖罪不及家人，但是就怕皇上一怒之下，會牽連家人。此番來，便是求殿下，若是皇上遷怒，還請護一護我妻兒，讓他們有個容身之處。”放眼蜀地，能在天子雷霆之下，護住他妻兒的，唯有此人了。
蜀王聽後，面上有些耐人尋味，“依著李大人拿捏人心的本事，難道猜不到這最壞的結果？”
常恩苦笑一聲，“可面對幾十萬災民時，我心存了一二分僥倖。”
朝廷不肯下發賑銀，不止是國庫拮据，皇上一直提防蜀地勢力，就怕投入的錢糧進了蜀王的口袋。
終究是他賭輸了，幾十萬災民的性命不如皇上心中對蜀王的忌憚。
蜀王沉默良久，才徐徐開口道，“李大人高風亮節，本王佩服。依本王看，你心中既不忠於皇上，亦不依附本王。你忠於的，是天下百姓。”
常恩坦言道，“食君之祿，本當忠君。只是為官一方，眼見百姓流離失所，餓殍遍野。職權在手，若是有能力護佑而不為，下官終是過不去心中那道坎。”
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