只聽忠心揚聲道，“今天是我的大喜日子。”
那酒正要滑入喉間，登時被這話驚得嘴裡的酒直接噴了出去，緊接著是震天的咳嗽聲，“咳咳咳……”。
咳得肺都要出來了。許是因為咳嗽，此時他滿臉通紅，眼睛驚訝得要瞪出來，“你——你跟誰做了對食？”
對食？忠心面上浮現一絲無奈，“你誤會了，什麼對食？我可沒有那心思。”
“你不是說你的大喜日子嗎？那喜從何來？”懷義嗔怪道。
忠心又不好解釋得太明白，常恩是他藏在心底、不敢與旁人道半個字的牽掛，就是面對快二十年的老友懷義，也斷不能說。
他指尖輕輕摸著酒杯邊緣，眼底流露出一絲暖意，含糊道，“不過是一樁心事，落了實處罷了。”
見忠心不願講明，懷義也不追問。多年的密友，這點默契還是有的。
不過他拿眼剜他，“下回啊——你莫在我喝酒時突然來這麼一句驚死人的話。”他摸著被辣到的嗓子，“剛你險些要嗆死我。”
“是我的錯，給你賠罪。”說著拿起酒罈給他滿上酒。就著下酒菜，兩人又聊起了近日宮中的事。
“最近宮中三皇子的閒話傳得到處都是，我在御膳房也沒少聽到，咱也沒機會伺候這等主子，不知他真是那般性情的人嗎？”
忠心呷了一口酒，寧妃讓他去傳播流言，不過他卻不是無的放矢。
他緩緩道，“別的許有誇大，但他飼養的寵物確實隔不多久便會喪命，每一隻身上皆是傷痕遍佈。”
懷義聽後感慨道，“連貓狗畜生都容不得，動輒下狠手摺磨致死，可見這人心性陰狠偏執，是睚眥必報的主。來日若是與人結怨，手段只怕會更陰毒。如今他名聲這樣不好，眼看著沒機會登臨九五，也是百姓的福分啊！”
“誰說不是。”這種人若真得了勢，日後不知要生出多少是非禍端。
懷義身子前傾，湊近低聲道，“你這人，有點時運在身上，跟對了主子，如今三皇子眼看是沒戲了，五皇子的母妃只是個嬪，明眼人都能看出六皇子前程可期了。”
忠心攥著手中的酒杯，他何嘗不盼著六皇子日後登基，比這宮裡任何人都要心切。
常恩開春便要赴京參加會試，算來只剩半年光景。一旦會試得中、授官任職，才是真正考驗這些進士出身的時候。他心裡清楚，七成以上的進士，根本無緣留在京城做官。
有門路、有家底的，早早便能四處活動，為家中子弟謀個實權肥缺。可那些出身清貧、無依無靠的，多半隻能被派往邊遠苦寒之地，或是落個清閒無權的清水衙門，一輩子蹉跎在外。想到這裡他心頭不禁苦澀。
“誰知道那位是個什麼心思，”他抬起酒杯往上舉了舉，意思不言而喻。就如同此刻這杯中酒，有人嘗著溫潤清淺，有人卻覺得它辛辣後勁大，箇中滋味只能由喝的人評判。
聊著聊著，懷義又說起他在御膳房遇到的怪事，“這幾日柔嬪娘娘傳膳越發古怪，往日最喜醬燒肉，如今一筷子也不沾，只食素菜，還不許放半點豬油，偶爾讓御膳房私下備些陳皮蜜餞、紫蘇生薑水。”
柔嬪娘娘？忠心抬頭，那不是趙婕妤嗎？因伺候聖上精心妥帖，上個月才剛晉位為嬪，賜號柔，現下人人都稱一聲柔嬪娘娘。
“紫蘇乃安胎之物，這般忌口嗜酸，我瞧著呀，”懷義湊到忠心耳邊低聲道，“只怕娘娘是懷了身孕，刻意要瞞過三個月。”
忠心聽罷，手中夾菜的筷子一頓，皇上今年都五十多的了，宮中這兩三年都沒有子嗣綿延，這柔嬪也是個厲害人物，往日真是小瞧了。
忠心回去後第二日一早便將這一訊息稟告了寧妃。
寧妃聽後，面上波瀾不驚。她低頭看著指尖鮮妍的蔻甲，語氣輕得像漫不經心，“終究只是些裝點門面的俗物罷了，不過要當心它劃手。”
思忖片刻，她吩咐忠心派人盯緊了柔嬪，有什麼動靜即刻向她通報。
走出殿外，忠心腳步輕快前去辦差，心底還沈浸在昨日聽到常恩高中解元的歡喜裡。
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