第90章
經歷了書院大比後, 再回青山書院，常恩比往日沈穩了許多，於文章上見解也深刻了不少。張夫子將他的表現看在眼裡，暗自點頭, 這趟出去顯是收穫不少。
專心學業的時候日子總是過得飛快, 新年的爆竹聲聲還猶在耳邊, 某天常恩低頭注意到腳踩著的紅楓葉時, 才恍然發覺深秋已至。
自從兩年前，常安從耿夫子處考入青山書院，在書院聽聞大哥的經歷，又見大哥每日廢寢忘食的學習，他深受觸動, 不再只專精詩文一道，其他課業成了案頭常翻的書, 學業一日千里, 漸漸成了夫子最看重的弟子。
這日書院下學，常安常恩結伴歸家，路上常安跟大哥商量道, “大哥, 黃夫子說明年二月童生試我或可一試。”
常恩聽弟弟這般說，眼中一亮，“這是好事，可見夫子已然認可你的才學。”
“可我若是……臨場發揮不好，落了榜呢？”常安心頭依舊忐忑。
少年初次下場，患得患失實屬正常，常恩想起自己當年備考縣試，心境何嘗不是如此。
他輕輕拍了拍常安的肩頭, 溫和而堅定地道，“我當年應試也是這般不安。你的根基遠勝過當年的我，又得夫子悉心教導，本事擺在那裡，不必妄自菲薄。只管放平心態作答。年少科考重在歷練，就算一時不如意，也算不上什麼憾事，莫要被得失亂了心神。”
常安聞言，是這個道理，他還年輕，又不是一次考試便能定他的終身，心頭鬱結瞬間一掃而空，又變回了往日意氣風發的少年模樣。
轉年二月縣試，常安初次下場一試鋒芒，結果一舉拿下縣案首，待到四月府試時，再拔頭籌，榮獲府案首，六月竟又將院案首收入囊中，至此，一人包攬縣、府、院試三試第一，成為名副其實的小三元，一時風頭無兩。
望著眼前意氣風發、神采飛揚的弟弟，李常恩心底油然生出一股吾家少年初長成的欣慰。若是父親在世，一定會欣慰吧！
益都縣城常恩家中
院中樹上傳來陣陣蟬鳴，陰涼下是一波又一波的鄰里來恭賀常安得中秀才，而且還是案首。
院試案首就是廩生了，家中得免徭役賦稅，每月更有官府廩銀髮放，以後讀書不用再靠家裡供養，這可是實打實的實惠。更別提，頭頂小三元的名頭，只要不是個眼瞎的，都能看出來常安以後躋身士林指日可待。
送走鄰人後，劉氏獨坐院中良久。待起身回到堂屋，望著案上的牌位，她淨手點上香，將三炷清香插入香爐，隨即帶著壓抑不住的欣慰道，“相公，今日喜報傳來，常安得了秀才功名，還是案首頭名。”
話音稍頓，她神色漸漸悠遠，語氣也低沈了幾分，“當年我懷著常恩嫁於你，本就於禮法不容，你深知若將我送回，我便要被沈塘，腹中孩兒與我都活不成。你心軟留下了我們母子，這份活命之恩，我一刻也不敢忘。
我為孩子取名常恩。常恩，償恩，便是盼著他有一日能償還你當日的活命之恩。”
說到這裡，她眼眶微紅，聲音也帶上幾分哽咽，“如今……你親生的兩個孩兒，常安已經出人頭地得中秀才，常寧也進了青山書院，勤學上進，家中光景能有今日，全賴常恩一人支撐。他一心扶持弟弟們，終究沒有辜負你當年的仁善。九泉之下，你可以安心了。”
言罷，她雙手合十，聲音懇切而虔誠道，“只是常恩今年也要下場鄉試了，你若在天有靈，一定要多多保佑，護他心想事成。”
劉氏話音落下，室內重回靜謐，唯有案頭青煙緩緩升騰，悠悠散開，載著她的祈願，緩緩飛入遠方。
……
在蟬鳴聲聲中，八月秋闈越來越近。
於興昌只讓常恩認真覆習，萬莫分心，其餘的事情皆交給他，這次從馬車安排到起居住處早都給他安排妥帖了。
雖然八月初九秋闈開考，但是按照往常益都縣考生慣例，得至少提前一個月動身。
七月初一這日一早，常恩吃過早食便辭別家人，登上了於家的馬車。舟車勞頓兩日，在暑氣蒸騰中，常恩總算踏入青州府城。
依鄉試舊例，各府秀才須先至府儒學衙門，完成府級初審，方能赴省城安陵城參加秋闈。
此時府學衙門前早已人頭攢動，各州縣趕來的秀才絡繹不絕，皆是為鄉試造冊而來。
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