第94章
隨著考程進行過半, 考場內陸續響起陣陣咳嗽和打噴嚏的聲音。
上一場考試驟雨突至，多數考生都沒備禦寒的衣裳，硬生生在號舍裡凍了兩天一夜，本就沒休息好, 此刻又被艱澀難答的考題折磨心神, 眾人只覺頭重腳輕, 握筆的手都不由微微顫抖。
有人強撐精神提筆作答, 可寫不上幾句便頭暈目眩，只得伏在案頭歇息，滿臉頹靡。更有甚者，在考舍內直接發了高熱，昏死在案前, 人事不知。
待第二場考試收卷完畢，貢院封印開啟, 沈重的大門緩緩推開, 最先出來的，竟是被差役抬出的四具門板。
門板上是四名先前在考場內高熱昏厥計程車子，因鎖院規制所限, 自倒下後便一直困於貢院之中, 直至此刻才得以被抬出。有人面色赤紅，高熱難退，有人氣息微弱，已然人事不省。
貢院外圍本就擠滿了看熱鬧的百姓，一見這般光景，當即一片騷動，人人驚駭不已，原來還羨慕這些士子有前途, 如今看來竟是在拿命搏前程！
孫正早早便來到貢院門口等候。此時見那昏死過去計程車子，急忙上前辨認，一看不是李相公，他長舒了一口氣，覆又退到一邊，一眼不錯地看著貢門的方向。
見那從貢院出來的學子皆垂頭耷腦、精神萎靡，只有一人步伐沈穩，看著從容有度，不是李相公是哪個。
孫正心中一喜，連忙上前拱手笑道，“李相公，您可算出來了。”常恩微微點頭，溫聲道，“勞你等候，咱們走吧。”
於是兩人相攜往小院走。路上孫正機警非常，生怕那日的歹人再來加害。只那歹人並未出現。
常恩休整了一日，再入貢院時，鄉試已經來到第三場。若說頭兩場考教的是墨卷功夫，這第三場時務策論，才算真正見真章。
策論一共五道題目，卷子一發下來，李常恩便依著往日做題習慣，先通篇快速瀏覽一遍考題。待目光落在第一題上：
我朝底定疆宇，逆氛雖漸廓清，而人心尚未歸一。朝廷設科取士，原以甄拔真才，明辨順逆。試論科舉之制何以崇獎忠節、固結士心，使海內同奉一尊，永杜亂萌。
見此一問，他心中頓時大定。早在鄉試之前知道宮中宮變，他便料到，本次策論極有可能圍繞忠君守節、辨明順逆、治亂安民出題，核心便是借科舉收攏天下士子之心，因此他早已將這類議題細細梳理過，心中早有成熟的作答思路。
他又翻看其餘四道，跟往屆一樣，依舊是吏治、漕運、邊防、教化這種常規問題，並不難作答。他暗自鬆了一口氣，執筆從第一題開始作答。
考場之內鴉雀無聲，只餘筆尖觸紙的簌簌輕響……
三日時光轉瞬即逝。第三日未時，場外鑼聲大作，差役高聲傳令停卷，依次開始收卷。
常恩交上卷子的一刻，整個人頓時輕鬆了不少，連日伏案寫作的疲憊似是一掃而空，出號舍時，走路都感覺腳步輕快了許多。
還是跟上一場一樣，孫正早就守在貢院外等候了。只那歹人好似人間蒸發一樣，再沒出現。
鄉試結束，接下來便是靜候放榜。鄉試規矩與府試、院試大有區別，往往要二十多天才能出結果。在這裡等著也無益，每日無所事事只等著成績人只會更焦灼，不如家去。主意既定，常恩便收拾好包袱，坐上了回益都縣的馬車……
……
京城常府密室內
常將軍端坐太師椅，手下一身風塵，正單膝跪地，如實回稟，“主子，屬下辦事不力。此番前去刺傷李常恩，未能得手。交手之時才發覺，他竟身懷武藝，身手還不在屬下之下。更令屬下驚訝的是他還使出了常家秘傳的伏虎拳。屬下心中驚疑不定，不敢久留，只得暫且退身回來，前來上報。”
座上之人聽後猛地抬眼，不可置通道，“伏虎拳？你沒看錯？他一個鄉間士子，怎會習得我常家鎮場武學？”
“屬下看得千真萬確。”跪地之人語氣篤定道。
常將軍心裡依舊不信，當即命他演示當日與李常恩交手時，對方使出的招式，打算親自分辨。待手下抬手起勢，一招一式演練開來，座上之人神色驟變，騰地一下站起身。這路拳法他再熟悉不過，分明就是伏虎拳第二十九式——環橋撞肩。
此人為何會常家絕學？又是何人所授？他反覆思忖，念及“李常恩”三字，心底不由生出猜疑：莫非此人與常家有什麼淵源？
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……
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