“好！”犇哥應聲答應，眉宇間滿是學到知識的滿足。
回書院的路上，他將今日所學反覆默記了一遍，心中豁然開朗。二表哥的學問果然了得，這一日的收穫竟勝過從前許多時日。還沒到書院他已經開始盤算著還有幾日才能上門求教了。
有了常安幫忙，常恩便沒了後顧之憂，只沈下心來，一門心思準備會試。
會試定在三月初九，而青州距離京城千里之遙，冬日又多雨雪，所以本府的學子多是在臘月便動身北上，抵達京城後，靜心溫習，以備春闈。
臘月初七這日清晨，常恩收拾好行裝，在宅門前拜別家人，登上了遠赴京城的馬車。於興昌放心不下，特意遣孫正一路隨行赴京。孫正曾有陪考經驗，此番北上前後約莫要在外停留半年，身旁自然少不得有人照料幫襯。
一路舟車勞頓，風塵僕僕，歷經漫長的奔波，他們終於在一個月後的下晌，趕到了京城城門附近。
看著蜿蜒巍峨的城牆，他覺得熟悉又陌生，算算日子，距他上次來京，已經過去了整整五年之久。這座城裡有他的家人、舊友，此番入京赴考，也不知能否有幸見上一面。
馬車進了城門一直又行進了半個多時辰，才在一處小院前停下。這處院子是於興昌早便租好的。
那時鄉試的成績剛出，知道女婿高中解元，他寫信給京城的堂兄弟報喜時一併讓他幫忙尋摸好院子。常恩便在此處安心住下，每日里只需安心覆習，其餘事情有孫正打理著。
除了考前兩天，他去貢院檢視考舍位置，其餘時間一直在這處院子安靜讀書，靜待三月春闈。
時間不疾不徐來到三月九日這日，寅時初，外面天色還灰濛濛的，小院裡的燈已然亮了。
常恩吃了早飯，又細細檢查了一遍考籃，確保沒什麼東西落下，這才坐上去貢院的馬車。
常恩掀開車簾，望著車外四名緊隨左右的保鏢，嘴角彎起一抹無奈的笑意。此前孫正早已向岳父稟明他鄉試途中曾遭人暗算，岳父放心不下，特意耗費重金請來保鏢隨行。若不是京城太遠，家裡的生意丟不開手，常恩暗忖，許岳父都想親自來陪考兼押車了。
待到貢院門口，常恩下車時發現周圍早已人山人海。數千名舉子手提考籃等候在此。官兵肅立兩側維持著秩序，只待時辰一到便依次搜檢。
卯時初，常恩跟著前頭的舉子一步步往搜檢關口挪。眼看著前面的舉子搜查完便放行了，輪到常恩時，那差役看了一眼手中的冊子，便抬手一指，冷聲道，“你且退到那邊，待眾人查完再輪到你。”
常恩心裡一沈，對方怕是有意為難，他面上卻不動聲色，只默默退到一邊。待數千名舉子盡數檢查完，原本人頭攢動的貢院前變得空空蕩蕩，只剩他一人時，那差役才讓他過來，接受檢查。
只見他細細翻看常恩的衣服鞋子，反覆檢視考籃內的每一樣物品，直到場內點名快要截止，才慢悠悠放他進去。常人若是碰到這個陣仗，早就嚇得驚慌失措，心神大亂了，即便進場也久久不能靜下心來。
可常恩早就預料到會被人刁難，畢竟在京城的地界上，在那位權貴的家門口，對方不借著權柄刁難一二，他都覺得事出反常必有妖了。是以，他心中不僅波瀾不驚，反而因有了這刻意的為難，讓他心中踏實了不少，不用再猜測對方會使什麼手段。
待常恩走進貢院，其餘考生早已入座只等候髮捲了，他疾步找到自己的號舍入座，開啟考籃，將筆墨放在桌案前，做完這些他長舒一口氣。
此時貢院內，身著青灰短褂的水夫們挑著扁擔，沿著號巷送水，先是將巷口的大瓷缸添滿水，又把每個號舍小陶水盞補到半滿。差役們則在緩步巡場，目光掃過每一個角落。
隨著堂上雲板連叩三下，考官揚聲道，“封門、髮捲、開考！”差役開始挨個號舍發放卷子。
輪到常恩時，他接過卷子翻開，按照往日答題習慣從第一題開始先看一遍題目。
會試第一場考題是四書文三題，另有五言八韻詩一首。掃過一遍題目，他發現第一題是最難的。
子曰：可與言而不與之言，失人；不可與言而與之言，失言。知者不失人，亦不失言。
這題看似只是論言語進退，內裡義理卻層層相扣，既要辨明識人之心，又要拿捏言語分寸，觸及處世、侍君、交友諸多道理，稍一不慎便會流於淺白，或是空談義理、不著邊際。
他眉頭微蹙，一邊想著落筆之處，一邊左手撩起袖口，準備研磨。
挽袖時，余光中竟瞥見他的右腳邊落了一小卷紙。他心頭一凜，身體一下子僵住了。該怎麼辦？
他強迫自己冷靜，迅速用眼角環顧四周，見巡場兵丁離著尚有一段距離，趁著他掃過別處的功夫，他不敢猶豫，右肩一矮向下撈到紙條，直接將它塞到嘴裡，囫圇嚥了下去。
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