輪到博永年時，他先仰頭喝了一杯酒，辣酒入喉，他才緩緩開口道，“三哥，想必你來之前就聽說了，我爹在宮變那日戰死了。”
常恩確實聽說了。這事在京城無人不知無人不曉，隨便找個人一打聽便能打聽出來。
“外人瞧見我如今是正三品京都指揮使，大權在握，無有不豔羨的。可——”
他哽咽道，“可我這職位是我爹用命換來的，我爹回不來了。我從小沒娘，我爹就是我家。”
說著他揮揮雙手，指著這四方天地道，“我爹沒了，家就沒了。我要這偌大的博府有什麼用，就算他日權勢滔天有什麼意思。我最想親眼見證的人已然不在，什麼都沒了意義。”
常恩心頭苦澀，不知該怎麼安慰，只能寬慰道，“你節哀，伯父若是泉下有知定然不希望你如此傷懷，珍重自身，好好活下去是他的期盼。”
他聽罷喃喃道，“道理我都懂，可是隻要一想到，人生還那麼長，那麼長的年月裡，再也見不到我爹了，”他捶著自己的前胸，“我這裡就揪著疼。”
常恩起身走到他身旁坐下，扶著他的頭靠在自己肩頭，低聲勸道，“我爹走的時候，我也痛不欲生，便找了個沒人的角落大哭了一場，哭過之後心裡便好受多了。你心裡難受，只管盡情哭出聲來，哭完就舒坦了。”
博永年聽罷，起先流下兩行清淚，片刻後壓抑許久的悲慟再也繃不住，埋在常恩肩頭失聲痛哭，將積壓許久的傷心盡數宣洩了出來。
悲切哭聲，在寂靜長院裡久久不散。
左右常恩考完會試無事，後頭幾日，他得空便去找四弟，看似尋常敘舊，實則意在開解。人生最孤苦的時候有朋友在側，總好過一個人苦撐。
不覺間，日子過得飛快，轉眼便到了放榜這日。
有了前幾次看榜的經驗，常恩卯時便動身前往貢院。可抵達時，早已有大批人搶先趕到，他被人流擠在距貢院大門近百丈開外。孫正來得比他更早，奈何在上萬人看榜的人流中，他並沒有看到孫正。
天色剛矇矇亮，貢院外頭早已擠得水洩不通，等候看榜的人順著長街排出去老遠，後排之人全都踮著腳，眼巴巴等著差役張貼皇榜。
周遭人聲喧譁，有人與身旁友人說笑，面上強裝鎮定，眼神卻頻頻瞟向貢院大門，有人低頭小聲祈禱，有人眉頭緊鎖，緊張得面色慘白。常恩身處人流中，他目光一眼不眨地看向貢院大門，袖中的手指微微收攏成拳。
多年寒窗苦讀，前程盡數系在這一紙皇榜之上，說不緊張是假的。他深吸一口氣，壓住滿心的忐忑，只等著皇榜張貼。
在萬人期許中，辰時一到，貢院的朱漆大門被緩緩推開。原來喧譁的人聲立時止住了，大家都屏住呼吸，靜靜看著差役清出貢院牆邊的位置，將那謄寫工整的皇榜徐徐展開，張貼上牆。墨色的字跡在明黃的絹帛上格外明顯。無數道目光齊刷刷投在榜單之上。
片刻後，榜前已是幾家歡喜幾家愁，痛哭的、狂喜的、垂頭喪氣的，一張金榜，牽動無數人的悲歡。
常恩此刻在人群也不好受，被人推搡不休，只能順著人潮一點點往前挪動，半個時辰後他終於挪到離著皇榜不遠的位置。只他這一處是榜尾，他便從榜尾開始找尋自己的名字。可從榜尾往前看，一路看過兩百餘人姓名，始終不見自己的名字。
再往前名字寥寥無幾，他緊張地手心已是汗津津地，目光在餘下的幾十行字跡上飛快掃過，每掠過一個姓名，心底便沈上一分。周遭的聲音彷彿都遠去了，天地間只剩眼前這張皇榜和他擂鼓般的心跳。
突然間，他的目光定住了，榜上赫然寫著：第十名青州府益都縣李常恩。他定定的看了許久，方才長長舒了一口氣，連日緊繃的神經終於放鬆下來，萬千滋味湧上心頭。
此番應試舉子足有五六千人，單是各省解元便有十五人之多，無一不是頂尖才俊。他自己鄉試亦是解元，如今能位列第十，答卷發揮穩定，心中已然知足。會試這一關總算順利闖過，前路僅剩最後一關殿試。
好不容易擠出人群，孫正一眼便瞧見了他，他興奮得滿臉通紅，立刻跑上前去揚聲報喜道，“姑爺，小的給您道喜了！您得了會試第十名。您太厲害了！”
周圍人循聲望去，見那被恭賀的準進士老爺年輕俊朗，紛紛投來豔羨的目光。
有位頭髮花白的舉人老爺，見常恩如此年輕，竟能從五六千的舉子中奪得第十，他心中五味雜陳，低聲嘆道，“少年便有如此學識，我半生苦讀，終究望塵莫及，實在慚愧。”言罷，他轉身退出人群，從此決意再不赴考。
周遭人聲依舊喧鬧，常恩無心留意旁人境遇。會試已然得中，殿試近在眼前，回去他便整日埋頭溫習課業。這麼多年寒窗苦讀一路走到現在，只剩殿試最後一關，他斷不能鬆懈。
作者有話說：
無
