第108章
昌和二十二年四月十二日, 這日剛到丑時，常恩便在午門外與一眾貢士排隊接受搜身，待搜身完畢一起去保和殿參加殿試。
走在路上，常恩抬眼便見黃琉璃瓦層層疊疊壓在紅牆之上, 連片殿宇多到望不到頭, 整座皇城處處透著肅穆。
不知不覺走到保和殿門口, 他跟在其他貢士身後踏入殿中。殿內早已擺上數百張桌案。上首坐著皇帝。他看上去年紀五十幾歲, 面容方正，雙目不怒自威，讓人不敢對視。
常恩按著內侍的指引在自己的位置上跪下，隨一眾貢士向御座上的皇帝行三拜九叩大禮。
禮畢後，眾人依次接過策題紙, 各自回到桌案前鋪開。同往屆殿試一般，捲上唯有一道御製策問：
諸子並治, 派系漸生。當如何肅朋黨、固朝綱？
常恩逐字讀罷, 眉頭微微一蹙。此題明面上問詢宗室管束、皇子任用，以及整肅朝堂朋黨之策，實則借時務議題, 試探一眾貢士的立場與心性。如今三位皇子各掌實權, 朝野派系交錯糾纏，答題但凡有半分偏頗，便會招來禍事。
他猜出皇帝的心思，他年事已高，最憂的便是皇子相爭、朝臣結黨。這道題便是要選出立場中正、不依附權貴、恪守本分的可用之人。想明白其中關節，他提筆從容作答：
臣謹對：當先釐清宗室權責，整肅百官風氣。以法度約束朝野，禁絕私下攀援, 黨羽無從滋生，朝綱方能安穩。
文字沒有刻意雕琢對仗，只踏踏實實講規矩法度，半句不曾提及幾位皇子的是非長短。
看著殿中學子動筆作答，皇帝按耐不住，便離了御座，緩步穿行席間，觀看著眾人的答卷。
他腳步停留之處，大部分考生都做不到靜心答題，有手忙腳亂的，有筆下停滯的，有汗溼衣襟的……這也能理解，畢竟離著一國之君如此近的距離，能做到心無旁騖答題的，寥寥無幾。
待他走到常恩身旁時，閱覽過後，緩緩點了點頭。
不過相較於文章，他更驚訝於對方的心性。自己立在對方身側，此人依舊筆下行雲流水，速度未減半分。這般年紀，能有這份沈穩，實屬不易。
皇帝靜靜打量他片刻，默默記下案前刻著的座號，沒再多做停留，緩步往另一側考生走去。
殿試後第五日
五更天，天色尚未明時，一眾貢士便身著貢士服，齊聚午門外靜候。時辰一到，自有太監領著他們去太和殿廣場參加傳臚大典。
去往太和殿廣場的路上，常恩看著前面躬身領路的太監，他眼底閃過一絲落寞。一想到生父便是這般在宮中躬身伺候十數年，他心中便滿是心疼。
待他入太和殿廣場站定，等著傳臚大典開始時，他不知，他日夜惦念的生父忠心，此刻正垂手立在太和門外。二人相隔不過數百步，卻因隔著厚厚的宮牆，不得相見。
身為六皇子的貼身內侍，主子依規入內觀禮，他也得以隨至此處，只是礙於內侍的身份，終究不能踏入太和門半步。
一牆之隔，三聲鳴鞭脆響劃破長空，傳臚官清亮的唱名聲隨之響起。
忠心面上沈靜，未露出半分異樣，衣袖下的雙手卻緊緊攥著，手心裡全是汗，心口也怦怦直跳。他強迫自己靜心凝神，豎起耳朵細聽。
唱名先從一甲三名開始，接連聽了數個名字，始終未聽到兒子的名字。他大氣也不敢喘，只靜靜等著二甲榜單。
待傳臚官高聲唱道：“第二甲第三名，李常恩——”
忠心身子猛地一僵，眼眶有些發熱，他不敢抬頭，生怕被人瞧出端倪。
他看著自己腳上的黑色皂靴，這是宮中內侍最尋常的靴履，他半生困於宮闈，只是個為主子奔走驅使的奴才。可一牆之隔的兒子今朝登科，便能踏上官靴，往後自有一番官途前程。
他的兒子半點不像他老子一樣窩囊，竟活成了他仰望的模樣。
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