時間來到四月末
塞薩洛尼基
帝國的西部心臟。
也是抵禦西方拉丁勢力和北方斯拉夫人、保加利亞人入侵的關鍵防線。
經過十幾日的長途跋涉，君士坦丁一行人終於抵達這裡。
這位年輕的帝國繼承人，正騎著高頭大馬，率領著一隊親衛緩緩穿過城門。
他的到來並未引起太大的轟動，城中的貴族們早已聽聞他的到來，但卻並未將他放在眼裡。
城牆西段塔樓上，幾名貴族正俯視著入城的隊伍。
“不過是個毛頭小子罷了，”
城中最有權勢的貴族之一，老伯爵尼基弗魯斯.杜卡斯站在城牆上，冷笑著對身旁的同伴說道。
他們大多是當地大地主，家族在此紮根數代，就連拉丁人佔領期間，他們的祖先也能周旋於各方勢力之間，保住家產與權位。
“他以為憑著他的身份，就能在這裡呼風喚雨？這裡是塞薩洛尼基！可不是君士坦丁堡。”
“看看那身打扮，我們的皇子殿下還以為這是宮廷巡遊呢。”一片鬨笑聲中，尼基弗魯斯抬起手。一個僕人立刻捧來一卷羊皮紙，表面烙著雙頭鷹紋章。
“來看看這可笑的請求。”他高舉文書展示著。
“要我們［自願］貢獻五千名壯丁、兩萬金幣組建新軍？並且還要我們負擔新軍的薪資軍餉？”
羊皮紙在貴族手中傳閱，嗤笑聲此起彼伏。
“我聽說他在君士坦丁堡就喜歡讀那些古書，怕是把腦子讀壞了。”
“米海爾皇帝老了，”尼基弗魯斯望向逐漸遠去的隊伍，眼中閃過一絲算計，
“等他離去，這帝國還不知要亂成什麼樣。我們得早做打算。”
而君士坦丁似乎並未察覺到這些來自城牆上的輕蔑目光。他平靜地接受了歡迎儀式，隨後住進了城中心的官邸。
他的舉止謙遜，言辭溫和，甚至顯得有些過於低調。
一些貴族們見狀，更加確信他不過是個軟弱無能的年輕人，不值得他們過多關注。
幾天後，君士坦丁向城中的貴族們發出了一封邀請函，宣佈將在官邸舉辦一場盛大的宴會，以“增進彼此間的瞭解”。
貴族們對此嗤之以鼻，但出於禮節，還是紛紛答應出席。
當天夜晚
君士坦丁正站在他所居官邸某處地窖中。
牆上掛著塞薩洛尼基的城防圖，墨跡未乾的標記如蛛網般覆蓋了整座城市。
查努丁將一疊密報遞到他手中：
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