他的話音剛落，大廳中響起一陣低低的嗤笑聲。老尼基弗魯斯緩緩走上前，語氣中帶著一絲調侃的調子：
“殿下，您的雄心壯志令人欽佩。但塞薩洛尼基的安危，恐怕不是靠幾句豪言壯語就能解決的。”
君士坦丁微微一笑，目光直視尼基弗魯斯的雙瞳：
“大人您說得對。正因如此.....我才需要各位的支援。”
隨後君士坦丁輕拍兩下手掌，接著侍女上前為每位在場的貴族斟滿了酒。
“這來自北非的精品葡萄酒，可是我父親的寶貝。”
尼基弗魯斯盯著杯中酒，鼻翼微動。
他在香料生意裡浸淫半生，能辨出數十種異味。這酒香中.....似乎混著一絲異味？他心頭一緊，想起某種傳聞中的毒物。
“羅馬萬歲！”
年輕的繼承人微笑著倒轉空杯。
貴族們僵持片刻，紛紛舉杯。有人以袖掩口假裝飲下實則偷偷倒在衣物上，有人含在嘴裡伺機吐回杯內。尼基弗魯斯只讓酒液沾了沾唇。
但年輕的約翰卻大口喝下——他本就嗜酒，半刻鐘後，異變陡生。
約翰突然捂住喉嚨，臉色漲紅，繼而發紫。他劇烈咳嗽，手指抓撓脖頸，彷彿有無形的手扼住了呼吸。
“看來約翰大人喝不慣這酒？”君士坦丁輕拍手掌。
“帶約翰大人去醒酒。”
兩名侍從如鬼魅般出現，架起癱軟的約翰拖走。鞋跟在地板上刮出刺耳的聲音，漸行漸遠。
大廳死寂。
尼基弗魯斯額角滲出冷汗。
半響後
就在此時，地底隱隱約約傳來一聲模糊的慘叫。
所有貴族臉色煞白。
君士坦丁嘆息一聲，將金盃擲在地上。緊接著大廳四門轟然洞開。
查努丁手持利斧率領著數十名全副武裝的衛隊士兵衝了進來，將貴族們團團圍住。他們的盔甲上沾滿了血跡，顯然剛剛經歷了一場戰鬥。
“從明日起，我將開始編練一支新軍，以增強塞薩洛尼基的防禦力量。希望各位能夠慷慨解囊，貢獻人力物力。”
貴族們聞言臉色頓時變得十分難看。尼基弗魯斯冷笑一聲：
“殿下，您這是在威脅我們嗎？”
君士坦丁臉上的笑容逐漸消失。他的聲音依舊平靜，卻帶著一股不容置疑的威嚴：
“尼基弗魯斯大人，這不是威脅.....而是帝國的需要。如果有人拒絕配合，我將不得不採取必要的措施。”
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