春寒料峭的深夜，塞爾維亞王宮外傳來急促的蹄聲。
斥候長德拉甘滾鞍下馬時，左肩還插著半截斷箭，皮甲上的血漬在火把下泛著黑光。
“急報！”
他踉蹌著衝進議事廳，將染血的羊皮卷拍在長桌上，
“羅馬人衝進了山谷！託皮亞山民叛變，都拉斯城危在旦夕！”
斯特凡.烏羅什二世從鋪著貂皮的座椅上猛然起身，赤足踏上冰冷的石板。
寒意從腳底直竄脊椎，但他已顧不得這些。卷軸在他手中展開，情報觸目驚心——查努丁率軍如利刃般切穿阿爾巴尼亞，直逼那不勒斯人駐守的都拉斯城。
他的手按在地圖邊緣，地圖上象徵塞爾維亞勢力的旗幟，正被代表羅馬的雙頭鷹從阿爾巴尼亞邊境一步步逼退。
“羅馬人的數千步兵幾天前突破外圍山口，”德拉甘的聲音在空曠大廳裡激起迴音，
“當地部族根本沒有組織抵抗，就像......就像主動讓開了道路。”
斯特凡.烏羅什二世的手指無意識摩挲著王座扶手上的紫貂毛皮，那柔軟觸感此刻卻讓他感到煩躁。
他想起去年年底的那場潰敗：三千士兵稀裡糊塗地覆滅，德揚將軍死無葬身之地，身邊將士的哀嚎與戰馬嘶鳴混成地獄般的合奏。還有那位危機關頭將戰馬讓給他、自己轉身赴死的副官——那張年輕的臉至今仍會在深夜闖入他的夢境。
“召集御前會議。”
斯特凡.烏羅什二世的聲音比他自己預想的更平靜，但侍從官注意到，國王起身時手肘碰翻了酒壺，深紅色的葡萄酒順著大理石臺階一級級流淌，吞噬著地毯上繡的金線玫瑰花紋。
.....
武克.馬西列夫洛維奇大踏步走進議事廳時，廳內臣子已大多到齊。這位身經百戰的老將軍徑直走向長桌左側首位，鐵護腕與橡木桌面相撞，發出沉悶的響聲。
“阿爾巴尼亞那些山地要塞是我們南進的門戶！現在羅馬人把刀尖抵在了王國咽喉！國王陛下，給我三千輕騎兵，三天之內，我讓那些不知天高地厚的羅馬人——”
“去年的軍事行動已經耗盡了國庫儲備。”財政大臣洛夫倫.赫拉佩尼從羊皮賬簿上抬起頭，羽毛筆在指尖輕輕轉動，
“現在連修繕貝爾格萊德城牆的錢，都要向熱那亞商人借貸。武克將軍，您的輕騎兵要出動，軍餉從哪兒出？戰馬草料誰供給？陣亡撫卹用什麼支付？”
“國庫空虛，難道你還指望匈牙利人會像幾年前那樣雪中送炭？”
武克猛地轉身，鎧甲嘩啦作響：“你是要我們眼睜睜看著羅馬人把刀架在脖子上？
錢！錢！錢！你就知道錢！”
“沒有錢，你計程車兵連武器都沒有。”洛夫倫冷冷回應，
“武克將軍，你去年秋天帶出去四千人，回來不到一半。陣亡撫卹金到現在還欠著兩成，那些寡婦天天在教堂前哭訴。如果這次再敗.....”
武克的臉漲紅了：“你.......”
“夠了。”斯特凡抬起右手。
斯特凡.烏羅什二世注視著地圖上阿爾巴尼亞山區，指尖無意識摸索著下巴。
議事廳陷入一片寂靜，靜到斯特凡.烏羅什二世甚至能聽見自己的心跳聲。
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