“是為了清除盤踞在那裡的那不勒斯殘匪？還是為了給塞爾維亞一個警告？”
迪倫斯微微一笑，那笑容恰到好處，既不顯得輕蔑，也不顯得諂媚：
“羅馬與塞爾維亞是鄰居，鄰居之間.....有時需要清理門戶，以免有些不安分的盜匪滋擾雙方邊境。”
他頓了頓，
“當然，我們非常理解鄰邦的關切。因此皇帝陛下提議——在兩國邊境設立二十里寬的非軍事區，這既能緩解貴國的邊防壓力，也能避免......一些不必要的誤會。”
洛夫倫手中的羽毛筆停下了。
這個精明的財政大臣幾乎立刻意識到：非軍事區意味著雙方都不得在邊境築壘駐軍，但對已經控制阿爾巴尼亞山區的羅馬人影響甚微......他們的要塞本就建在山口內側。但是對塞爾維亞而言，這樣卻能節省大筆邊防開支，讓枯竭的國庫得以喘息。
武克的拳頭攥緊了，斯特凡能看見老將軍手臂上暴起的青筋。
“國王陛下，”迪倫斯繼續道，目光順帶掃過武克鐵青的臉，
“這是個對雙方都有利的提議。和平帶來的貿易繁榮可以讓塞爾維亞得到的，要比戰爭比對立帶來的收益更持久穩定，商隊已經準備好，只要道路安全，他們很樂意將塞爾維亞的木材、礦石和毛皮運往地中海各地。”
斯特凡沒有立刻回答。他走回窗邊，訓練場上計程車兵們正在休息，三三兩兩坐在地上，其中一個年輕人正仰頭喝水，喉結上下滾動。
“我需要時間考慮。”斯特凡背對著使者說。
“當然。”迪倫斯再次欠身，“皇帝陛下期待您的回覆。”
深夜的祈禱室，年輕的國王跪在聖像前。手中緊攥的十字架吊墜硌得掌心生疼，銀鏈已經嵌進皮肉。聖像中的聖母低垂眼簾，面容慈悲，卻給不出任何答案。
他想起父親臨終前的話：“斯特凡，塞爾維亞太小，強敵環伺。有時妥協不是軟弱，而是為了讓火種不滅。”
火種？
他閉上眼睛，彷彿看見羅馬軍隊北上的場景。
塞爾維亞的堡壘能抵擋多久？匈牙利人真的會再次援助嗎？還是像洛夫倫說的，他們這次只會冷眼旁觀？
次日清晨，武克在王宮廣場暴跳如雷。他剛接到的密令被他扯得稀碎，碎片在晨風中飄散。
“老子是戰士！不是放火的土匪！”
傳令官是個瘦小的年輕人，嚇得後退兩步，但還是壓低聲音道：“將軍.....陛下有言：若您抗命，您妹妹在修道院的私生子......恐怕再也得不到王室庇護。”
武克的表情凝固了。他盯著傳令官張了張嘴，最終什麼也沒說，轉身走向馬廄。
那密令上只有一行字：
［率兩千輕騎轉道北上保加利亞邊境，逢林縱火，遇村屠畜，不得正面交戰。］
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君士坦丁堡
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