沈明遠被貶到閒職後，沈家的日子表面上平靜了許多。沒有太子的人來拉攏，沒有二皇子的人來試探，連韓彰的人也不來盯著了。好像沈家已經成了無足輕重的角色，不值得再費心思。但沈烈山知道，這只是暴風雨前的寧靜。二皇子在等，等一個能把沈家一網打盡的機會。他也在等，等一個能把韓彰扳倒的機會。
春天來了，桃樹開了花。粉嘟嘟的，一朵挨一朵，把半個院子都映紅了。沈清寧蹲在樹下，仰著頭看花，花瓣落在她鼻尖上，她打了個小小的噴嚏。沈烈山坐在廊下，看著孫女，嘴角帶著笑意。
“爺爺，您今天不出門？”沈清寧跑過來，爬上他的膝蓋。
“出門。”沈烈山把她摟住，“去見個老朋友。”
“誰？”
“李鐵柱。”
沈清寧的眼睛亮了一下。“李叔叔？他不是在邊關嗎？”
“回來了。”沈烈山的聲音很低，“回來養傷。腿上中了一箭，走不動了。在城外的一個莊子上養著。”
沈清寧的心沉了一下。“他傷得重不重？”
“不重。養幾個月就好了。”沈烈山把她放在地上，“你在家乖乖的，爺爺晚上就回來。”
沈烈山拄著柺杖，出了門。老周趕著馬車，送他去了城外。莊子不大，但收拾得很乾淨。門口種著兩棵槐樹，樹下拴著一匹老馬。李鐵柱坐在院子裡，腿上纏著繃帶，手裡拿著一本書，正在看。看見沈烈山進來，他連忙站起來，差點摔倒。
“老將軍！您怎麼來了？”他的眼眶紅了。
“來看看你。”沈烈山在他對面坐下，看著他的腿，“傷怎麼樣？”
“不礙事。養幾個月就好了。”李鐵柱擦了擦眼睛，“老將軍，您不該來。讓人看見，對您不好。”
“怕什麼？”沈烈山擺了擺手，“我一個退休的老頭子，誰盯著我？”
李鐵柱沉默了一會兒，然後說：“老將軍，邊關的事，越來越糟了。劉德升了副將，手下管著上萬人。他剋扣軍餉，瞞報軍情，打殺報信計程車兵。兄弟們敢怒不敢言。韓彰在朝中給他撐著，誰也動不了他。”
沈烈山的手指收緊了。“我知道。”
“老將軍，兄弟們快撐不住了。”李鐵柱的聲音有些發抖，“他們讓我問您，什麼時候能回去？”
沈烈山沉默了很久。他看著院子裡的槐樹，看著樹下的老馬，看著遠處灰濛濛的天。邊關，他打了半輩子仗的地方。他做夢都想回去。可他知道，現在還不是時候。
“鐵柱，你回去告訴兄弟們，再撐一撐。”他的聲音很平靜，“等我。等我把證據攢夠了，等朝中有人站出來了，我就回去。”
李鐵柱的眼淚掉了下來。“老將軍，兄弟們等您。”
從李鐵柱那裡出來，沈烈山又去了幾個地方。他去找了老周、老馬、老趙。他們都在京城附近，有的在種地，有的在開鋪子，有的在養老。沈烈山一個一個地見，一個一個地說。
“老周，你在軍中還有沒有熟人？”
“有。”老周點頭，“下官當年帶過的兵，好幾個還在邊關。有個當了參將，有個當了游擊。他們聽下官的話。”
“那你幫我遞個話。”沈烈山壓低聲音，“讓他們盯著劉德，盯著韓彰。有什麼訊息，第一時間告訴我。”
老周點了點頭。“老將軍放心。”
老馬住在城南的一條巷子裡。他開了一間小鋪子，賣雜貨，日子過得緊巴巴的。看見沈烈山進來，他愣了一下，然後笑了。
“老將軍，您怎麼來了？”
”？中軍在還子兒你，馬老“，下坐上子凳在山烈沈”。你看看來“
