“七爺……這小子到底什麼來頭？鬼兵巔峰？他怎麼……”直到袁祁走遠，一旁的瘦高個才敢開口，只是聲音裡的顫意卻怎麼也壓不住。
蠻七沒接話，低頭看著自己發紫的手腕，虎口那道裂紋還在往外滲著細碎的魂力光點。他悶哼了一聲，把袖子拉下來遮住手腕，然後從口袋裡摸出一塊碎魂晶捏碎了敷在傷口上，暗綠色的光在傷痕處閃了兩下，算是勉強止住了滲漏。
這時，矮墩子湊過來，壓低聲音：“七爺，要不要給段將軍那邊遞個話？這小子去了枉死城，萬一真鬧出什麼事來，段將軍知道訊息是從咱們礦山這邊漏出去的，回頭怪罪下來——”
蠻七猛地轉過身，劈頭蓋臉一人一腳踹了過去。矮墩子被踹得往後踉蹌了好幾步，瘦高個也捱了一腳縮著脖子不敢吭聲。
“遞個屁的話！”蠻七啐了一口唾沫在地上，三角眼裡冒著火，“段德那狗東西什麼時候把咱們當過自己人？他哪個月來不是趾高氣昂地挑最好的魂晶走，連塊碎晶的賞都不給！他說要柳玄機就要柳玄機，一句話的事兒，那丫頭就算挖一百年礦也夠不上那魂晶的零頭！他拿咱們當過兄弟？”
瘦高個和矮墩子互相看了一眼，沒敢接話。
蠻七越說越來勁，叉著腰在礦道里來回踱了兩步，粗壯的手指在空氣中戳著：“段德那人老子早就看透了，有好處他自己全吞了，有鍋就甩給咱們這些底下人。今天要是給遞了話，他回頭興許還要怪咱們‘辦事不力、讓那小子跑了’。與其去舔那個冷屁股，不如讓那小子去枉死城鬧騰鬧騰——段德要是能收拾了他，那算段德的本事；段德要是被他收拾了，咱們就當沒看見，兩不相欠！”
瘦高個琢磨了兩息，一拍大腿：“七爺英明啊！讓他們狗咬狗去，咱們在礦山悶聲發大財！”
矮墩子也連連點頭：“對對對！咱誰也不得罪，誰也犯不著巴結！”
蠻七咧嘴笑了一下，露出那口黑牙。他拍了拍兩個手下的肩膀，又恢復了那副不可一世的惡霸嘴臉，叉著腰一揮手：“行了！收拾收拾，回去繼續收魂晶去！今天這事誰都不許往外提，誰敢漏半個字出去——老子第一個把他扔煞淵裡喂怨魂！”
三個人互相整理了一下魂體，把地上的鞭子撿起來、把碎了的符文搓乾淨，挺直了腰板，又擺出一副兇狠跋扈的模樣朝礦洞外走去。山谷裡藍綠色的燈籠還在一晃一晃地掛著，叮叮噹噹的鑿石聲永不停歇地響著，像是什麼都沒發生過。
另一邊，袁祁沿著礦道往西北方向行了三日。
鬼界沒有日月交替，他只能憑感覺估算時辰。累了就找個背風的巖壁底下盤膝坐一會兒，煉化幾縷煞氣補充魂力；醒了就繼續趕路。沿途的地勢從低矮的山谷漸漸變成開闊的平原，又從平原變成了一片片起伏的荒丘。荒丘上寸草不生，灰黑色的碎石鋪滿了每一寸地表，踩上去嘎吱嘎吱響。
第三日傍晚——如果那能叫傍晚的話——他翻過最後一道荒丘之後，終於看見了那座城。
枉死城。
它坐落在一片遼闊的灰白色平原中央，通體由黑曜石一般的巨石砌成，城牆高約十餘丈，厚重而冷峻。那些黑石表面泛著一層幽幽的暗青色光澤，細看之下每一塊石頭上都刻著密密麻麻的符文，符文在黑暗中閃爍著微弱的綠芒，像是一層永遠不滅的鬼火爬滿了整面城牆。城牆上方每隔十步就掛著一盞燈籠，燈籠裡的火焰是慘綠色的，一跳一跳地燒著，把城牆下方照得一片慘淡的冷光。
城門是兩扇巨大的黑鐵門，門面上鑄著無數扭曲的面孔——那些面孔有的嘶吼、有的哀泣、有的仰天長嘯、有的低頭垂淚，表情各不相同卻全都帶著一種深入骨髓的痛苦與不甘，像是被鐵水澆築進城門裡的亡魂凝固成了永恆的表情。城門上方高懸著一塊巨大的黑石匾額，匾額上刻著三個血紅色的鬼文大字——“枉死城”。
那三個字的筆畫像是一道道乾涸的血痕，在慘綠色的燈光下泛著一層暗紅色的光澤。袁祁抬頭看著那三個字的時候，心裡無端地生出一股壓抑感，就像是有什麼無形的力量從匾額上壓下來，要把他壓彎了腰、壓低了頭、壓成這座城裡千千萬萬個“枉死”者中的一個。
“枉死……”他低聲唸叨著這兩個字，搖了搖頭，“這名字取得可真不吉利。”
城門口排著一條長長的隊伍。有半透明的魂體，有凝實些的鬼卒，也有零零星星幾個騎著魂獸的鬼兵，都在等著進城。袁祁排在隊尾往前挪，目光掃過周圍的鬼群——大多是凡魂和鬼卒，偶爾有幾個鬼兵模樣的角色趾高氣昂地從旁邊騎著獸過去，看都不看排隊的這群人一眼。隊伍前面有兩個黑衣甲士守門，每人手裡攥著一根漆黑的短棍，挨個檢查進城的魂魄。
前面一個老嫗模樣的凡魂走到門口，從袖子裡摸出指甲蓋大小的一塊魂晶遞給甲士，甲士擺擺手讓她進去了。下一個是個中年漢子，也摸出一塊差不多的魂晶，遞上去的時候手有些抖，甲士一把奪過去，推了他一把：“滾進去，別擋路。”
輪到一個小乞丐的時候出了事。
那小乞丐看上去不過十三四歲模樣，瘦小乾癟的魂體蜷縮在粗麻布片裹成的衣裳裡，黑乎乎的臉上只有一雙眼睛還算亮。她被後面的人推到了甲士面前，低著頭翻遍了身上所有的褶皺——可她的麻布片裡乾乾淨淨，連一粒碎魂晶都沒有。
“沒……沒有……”她的聲音細得像蚊子叫。
守門甲士低頭看了她一眼，然後一腳踹了過去。小乞丐的魂體像一片落葉一樣被踹出去兩丈遠，摔在城門口灰白色的石板地上，滾了兩圈才趴住。甲士提著短棍走過去，劈頭蓋臉就是一棍抽在她背上，打得她的魂體炸開一圈細碎的光點。
“沒有魂晶還敢來排隊？！”甲士罵罵咧咧的，“老子守門守了這麼多年，頭一回見你這麼大膽的窮鬼！你當枉死城是善堂？想進就進？！”
短棍又落了一下，抽在小乞丐的肩上，她整個人縮成一團，抱著腦袋蜷在地上，魂體表面那些光點嘩嘩地往外散，淡薄得像一團隨時會散的霧。周圍排隊的人沒有一個出聲的，都低著頭往旁邊讓了讓，怕沾上晦氣。
袁祁站在隊伍裡，眉頭微微皺起。一塊拇指大小的魂晶，對凡魂來說固然珍貴，但對他這個曾闖過噬魂金蟲老巢的人而言，實在不值一提——此刻他懷裡還揣著上百塊從那裡順出來的上等貨色。他本不打算多管閒事，可目光落在小乞丐身上，瞧她縮在地上，被棍子抽得魂體幾近渙散，又環顧四周，見那些神魂個個冷漠旁觀、事不關己，終究還是沒忍住，嘖了一聲，從懷裡摸出一塊拇指大的魂晶，朝前走去。
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