馬蹄踏過官道上的碎石，濺起一串塵煙。我坐在車轅上啃乾糧，鹹得發苦，像是有人往麵餅裡摻了鹽鹼地的土。親衛在旁邊小聲念各地安民令的回執，說東鄉三村已拆了私卡，西嶺巡防司抓了兩個冒充驛使的探子，都是老套路，不足為奇。
我擺擺手打斷他：“別背了，聽得我腦仁疼。”
太陽偏西，驛站就在前頭。車馬停下時天色正好暗下來，烏雲從北邊壓過來，風裡帶著溼氣。我抬頭看了眼天，對隨從說：“要下雨了。”
沒人接話。他們都知道我不愛聽廢話，多說一個字都嫌累。
進了驛站偏廳，熱水和乾淨衣裳已經備好。我換了袍子，把文書攤在桌上繼續看。一份是州城送來的稅冊抄本，一筆筆列得清楚；另一份是新任巡檢簽押的佈防圖，標了幾處需要加固的隘口。我拿硃筆圈了兩處，寫了個“速辦”，交給候著的傳令兵。
外面開始落雨，噼裡啪啦砸在瓦片上。我靠在椅背上揉太陽穴，腦子裡過的是接下來一個月的行程：先去南七鎮走一圈，看看新政落地情況，再調一批軍糧進倉，順道查查幾個可疑商號的資金往來。
正想著，外頭傳來一陣急促腳步聲，接著門簾一掀，副將進來單膝跪地：“啟稟大人，京城急報——地方D首領昨夜逃至渭水渡口，被截殺於舟中，首級已驗明無誤，餘黨盡數伏誅。”
我嗯了一聲，沒抬頭。
這結果不意外。那人瘸著腿還敢騎馬狂奔，不出三日就得被人認出來賣了換賞錢。我只問了一句：“信是誰送的？”
“恆通商會舊部，匿名遞入兵部側門，附有血書為證。”
“哦。”我把筆放下，“那商會現在歸誰管？”
“回大人，賬面上仍屬白家旁系，但近月來大宗出貨皆由內院某位小姐代簽印鑑。”
我這才抬眼。
白蓮花？呵。
沒再多問。這種事聽過就算，不必當場發作。她要是聰明，就該趁早收手，裝作什麼都沒幹過。可惜有些人啊，輸一次不服氣，輸兩次更不服，非得把自己作成笑話才甘心。
而此刻，京城某座深宅內院，燭火搖曳。
白蓮坐在密室中央，面前攤著一張墨跡未乾的名冊。她手指一根根劃過那些名字——張侍郎、王觀察、趙通判……每一個都曾與沈清辭有過節，每一個都在朝會上反對過她的新政推行。
茶盞早就涼了，地上還躺著早上摔碎的瓷片，沒人敢進來收拾。她盯著窗外漆黑的夜，眼神一點一點沉下去。
“她憑什麼？”她低聲說，“明明出身不如我，手段不如我體面，連笑都不會笑得溫婉些……可爹孃誇她果決，陛下贊她能擔大任，就連那些老頑固也願意給她讓路！”
她咬住下唇，直到舌尖嚐到一絲腥味。
半晌，她抽出一張素箋，提筆寫下幾行小字，吹乾後封進蠟丸。門外傳來輕叩三聲，是她最信任的侍女。
“把這個送去城外別院，約三日後申時初刻見面。”她把蠟丸遞出去，頓了頓，“信物用白蓮瓣，不要署名。”
侍女低頭接過：“姑娘當真要蹚這渾水？沈大人如今勢大，連兵部都開始聽她調遣……”
“所以才更要動。”她冷笑，“她越強，怕她的人就越多。我不信滿朝文武，竟找不出一個願與她為敵的？”
她站起身，走到牆邊拉開一道暗格，取出一本薄冊，上面記著近半年來所有被沈清辭參劾罷免的官員名單。指尖停在其中一頁，輕輕點了點。
“樹再高，也有影子照不到的地方。”她說，“只要有人恨她，我就還有機會。”
雨還在下。我站在驛站窗前，看著屋簷滴水連成線。遠處雷聲滾過，像悶鼓敲在胸口。
親衛進來報：“大人，南線八百里加急，說是河道汛情預警，需提前開閘洩洪。”
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