雨還在下，車輪碾過泥水的聲音比昨夜更沉了。我掀開簾子看了一眼，天灰得像被誰潑了墨，南七鎮的界碑歪在道邊，半截埋進爛泥裡。
“停。”我說。
馬車剎住，副將立刻撐傘過來，我沒接，踩著踏板跳下來，靴子陷進泥裡三寸。身後十個人跟著下車，個個揹著包袱、拎著木箱，臉上都帶著點緊張勁兒。
我知道他們在想什麼——以前官府派人下鄉，不是來收稅的就是來抓丁的，頂多逢年過節施兩碗臘八粥，擺個善人樣子。現在讓我們直接住進村裡，不走衙門、不驚里正，聽著就像瘋話。
但我就是要這麼幹。
“名單發下去了？”我問。
“發了。”副將遞上一卷紙，“每人去哪村、見誰、帶什麼物資，都標清楚了。”
我掃了一眼，抽出筆在三個名字上畫圈：“這三個，今晚必須進村，別等天亮。其他人在鎮外歇一宿，明早分頭行動。”
他愣了一下：“夜裡趕路，怕出事。”
“出不了。”我冷笑，“地方D的人都死光了，誰還敢半夜劫官差？再說了，越是黑燈瞎火地動，老百姓才越覺得咱們不是來作秀的。”
他沒再說話，低頭去傳令。
我轉身走向鎮口那間破公所，門上的鐵環早就鏽斷了，一推就倒。屋子裡黴味沖鼻，牆角堆著舊農具，地上還有燒剩的香灰——估計是前陣子有人在這兒偷偷拜神求平安。
我脫下溼披風掛在樑上，從隨身包裹裡掏出一塊油布鋪在地上，坐下。
“叫人把祠堂打掃出來。”我對跟進來的小吏說，“明天起，這裡設個聽事臺，百姓有事可以直接來說。不分大小，來了就記。”
小吏眨眨眼：“真……誰都行？”
“瘸子瞎子要飯的都能來，只要人能走到，嘴能張開。”我盯著他，“你要是攔人，我就把你掛城門口當幌子。”
他脖子一縮，跑出去辦事。
傍晚時分，第一批訊息回來了。
三個連夜入村的屬官都到了地頭，沒驚動任何人，只說是路過避雨的旅人，借宿一晚。有戶人家信了，留他們吃飯；也有鎖門不開的，罵他們是騙子。但不管怎樣，人都進去了，包袱也送到了——修屋頂的瓦刀、兩鬥麥種、一小包止瀉藥，都是小事，可對缺這個的家戶來說，就是救命的東西。
我聽完彙報，點了頭：“行。讓他們明天開始走訪，每天寫個條子，用暗語報回來。比如‘東家母豬下崽’代表糧食到手，‘西家狗咬人’代表遇到阻撓。別整那些文縐縐的密語，越土越好，免得被人看破。”
第二天天剛亮，祠堂門口就排了隊。
比我想象中快。
來的大多是老人和女人，抱著孩子，手裡攥著皺巴巴的地契或糧票，話都說不利索。有個老太太顫巍巍遞上一張破紙，說是去年春播補的錢一直沒到賬，問了幾回都被打發走。
我接過來看了眼，編號記下，當場寫了個回執給她：“五天內給你答覆。要是沒人上門，你就拿這張紙再來找我，我把負責的小吏剝皮掛旗杆上。”
她嚇得一哆嗦，又咧嘴笑了。
中午前，斷橋護欄修好了，是我下令調的工匠隊乾的。下午，被剋扣的補貼追回來三十貫，原主是個獨居老漢，我們親自送上門。第三件事是調解水源糾紛，兩家為一條小渠打了三年架，我讓水利書吏現場劃線，立石為證，誰也不準越界。
三天後，鎮上貼出三張告示，每一件都寫著始末和結果。
百姓開始信了。
