洛陽郊外的荒野上，硝煙尚未散盡，空氣中瀰漫著刺鼻的血腥與焦土味。
這場截擊戰結束得比所有人預想的都要迅猛。關羽的青龍偃月刀下，並無一合之敵，每一刀揮出都伴隨著西涼軍骨骼碎裂的悶響；張飛的丈八蛇矛則猶如黑色毒蟒，在亂軍中肆意翻騰。數千名本就因連日奔波而疲憊不堪的西涼殘兵，在面對這兩尊四境大圓滿殺神的正面鑿穿時，心理防線瞬間崩塌。不過半炷香的功夫，曠野上只剩下無主的戰馬在餘暉中悲鳴，而那些不可一世的叛軍部將，早已化作了滿地的無頭屍首。
“陛下，驚魂已定，請聖駕入都！”
劉備親自下馬，全然不顧地上的血汙，極盡卑謙地攙扶起驚魂未定的漢獻帝劉協。關羽與張飛一左一右，身軀猶如兩座不可逾越的鐵塔，護衛著這支規模寒酸卻身披正統外衣的隊伍，緩緩踏入了那座滿目瘡痍的廢墟——洛陽。
……
次日，殘破的洛陽長樂宮偏殿。
殿內早已沒了昔日的金碧輝煌，硃紅的樑柱被火燒得漆黑，寒風順著破碎的窗欞肆虐，發出陣陣如泣如訴的嗚咽。年僅十歲的劉協縮在冰冷的龍椅之上，雙手死死捧著一碗關羽親手端上來的粗糧粥。飢寒交迫讓他顧不得半分天子儀態，甚至連滑落鼻尖的灰塵都來不及擦拭，便開始了狼吞虎嚥。
待腹中有了幾分暖意，劉協才漸漸從極度的恐懼中清醒過來。他看著站在殿下神色肅穆、身姿挺拔的劉備，稚嫩的眼眸中流露出一種抓到救命稻草般的渴望與依賴。
“愛卿……救駕有功。朕昨日驚神，還未曾問過愛卿名諱。你是何官職？為何朕在此前從未見過你？”劉協的聲音沙啞，帶著幾分不易察覺的顫抖。
劉備聞言，當即推金山倒玉柱般重重跪下，聲音沉穩且透著一股悲愴的忠勇：“臣劉備，字玄德。先祖乃是中山靖王劉勝，臣雖落魄，卻實乃景帝之玄孫也！臣先前蟄伏於幽冀之地積蓄微薄之力，聞陛下受辱，即便粉身碎骨亦要保聖駕周全！”
“中山靖王之後？”
劉協空洞的心田裡彷彿瞬間注入了一股清泉。在這舉世皆賊、諸侯只知爭權奪利的至暗時刻，一個“宗親”的名號，分量重過萬千精兵。
“快！傳楊愛卿，翻查宗譜！”
隨行老臣楊彪顫抖著手，從貼身的黃綢行囊中取出了那捲在亂軍中染了血痕、卻被文臣視若性命的皇室宗譜。在偏殿昏暗的火光下，楊彪指尖顫抖地滑過一行行古舊的文字，從孝景皇帝起一路下尋。
“中山靖王劉勝，生陸城亭侯劉貞……貞生昂，昂生祿……祿生雄，雄生弘，弘生備！”
楊彪讀到此處，已是老淚縱橫，噗通一聲跪在地上，泣不成聲：“陛下！確是宗室血脈！按輩分……劉備是陛下之皇叔啊！”
劉協聞言，猛地衝下玉階，一把拉住劉備那滿是老繭、粗糙如樹皮的手。在這斷壁殘垣之中，沒有群臣朝賀，唯有幼帝與漢臣相對而泣。
“朕之皇叔！天不絕朕，賜皇叔於朕左右！”
劉協當即頒下口諭，劉備身份正式歸位，認祖歸宗。為感激救命之恩，劉協以天子名義下詔，封劉備為左將軍、宜城亭侯。雖然此時的詔書已無法加蓋那方失落在南陽袁術手中的傳國玉璽，但憑藉天子親筆與楊彪等老臣的聯名作保，這道詔書依舊如驚雷般，賦予了劉備在這亂世中的大義名分。
……
數日後，洛陽內城的一處簡陋營帳中。
劉備召集了關羽與張飛。看著兩位義弟眼中的殺氣與對朝堂繁瑣禮儀的不耐，劉備長嘆一口氣，用力按住了張飛的肩膀。
“三弟，你明日領五百親兵，帶上陛下的加封捷報和我的親筆書信，星夜趕回無極縣。你回去後轉告子龍，這大漢的江山已是風雨飄搖。我雖受封皇叔，但手中無兵則名分虛浮。讓他在這段日子裡，在後方務必全力發展壯大，多屯糧草，廣練精兵！”
劉備眼神清明，透著一股對漢室社稷的憂慮與堅定：“只有咱們兄弟手中的家底厚了，實力強了，才能在這洛陽廢墟之外，真正起到拱衛皇權、震懾宵小的作用！告訴他，我在洛陽守著陛下，他在無極守著咱們的根，咱們兄弟內外同心，方能不負這左將軍之位！”
張飛豹眼圓睜，雖不願離開大哥，但也知無極縣的根基乃是四弟趙雲一手操辦，關乎兄弟三人的未來。他咬了咬牙，嗡聲道：“大哥放心，俺老張這就回去告訴子龍，定要把咱們的兵馬練成天兵天將，誰敢動陛下，咱們就砍了誰的腦袋！”
關羽默然立於一側，青龍偃月刀重重頓地，沉聲吐出四個字：“某留，護兄。”
劉備看著關羽那堅毅的面龐，微微點頭。張飛則不再猶豫，翻身上了烏騅馬，帶著五百精騎，帶著蓋了朝廷名分的捷報，如一道黑色旋風般衝出了洛陽的迷霧。
……
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