賜宴結束後，皇帝沒有讓林遠回會同館，而是帶他回到了太和殿側殿。不是正式朝會，是臨時召集的小範圍議事——皇帝讓劉瑾去傳話，把戶部、工部、禮部、兵部的幾個主事官員叫來，說要“再聽聽懷遠伯說說種地的事”。劉瑾領旨去了，腳步輕快，拂塵在手裡甩得呼呼響，臉上的笑容比中午更濃了幾分，三角眼裡閃著精明的光。
林遠坐在偏殿的繡墩上，手裡端著半杯沒喝完的黃酒，心裡七上八下。他原以為面聖結束了，賜宴吃了，聖旨下了，就可以回會同館跟陳婉兒報喜了。沒想到皇帝這麼認真，還要再開一個小會。他偷偷看了一眼坐在主位上的皇帝——弘治靠在椅背上，閉著眼睛，像是在養神，手指在扶手上輕輕敲著，嗒嗒嗒，節奏很慢。
“懷遠伯，”皇帝突然開口，眼睛沒睜，“你緊張？”
林遠愣了一下，老實回答：“臣緊張。臣沒見過這麼大的陣仗。”
皇帝睜開眼睛，笑了。“朕第一次上朝的時候，也緊張。腿在桌子底下抖，抖得龍袍都在晃。後來習慣了。”他頓了頓，看著林遠，目光溫和但認真，“你不用緊張，朕今天叫他們來，不是要為難你。是想讓他們聽聽你的打算，回頭好辦事。五省推廣，光靠你一個人跑斷腿也跑不完，得靠他們。”
林遠心裡一熱，站起來抱拳：“臣明白。多謝陛下。”
話音剛落，側殿門口傳來腳步聲和低語聲。劉瑾領著幾個官員走了進來，走在最前面的是戶部侍郎王鏊，穿著青色官袍，補子上繡著錦雞，花白鬍須修剪整齊，表情嚴肅但不嚴厲。後面跟著工部的一個郎中，姓陳，四十來歲，瘦高個，戴著老花鏡，手裡拿著一卷圖紙；禮部的一個主事，姓周，三十出頭，白白淨淨，書生模樣；兵部的一個員外郎，姓趙，黑臉膛，絡腮鬍子，腰板挺得筆直。幾個人走進來，朝皇帝行禮，然後分坐在兩側的椅子上。
皇帝指了指林遠：“懷遠伯，你來說說，五省推廣，你打算怎麼幹？”
林遠站起來，走到殿中間，從懷裡掏出一張摺疊的紙，展開。紙上是他昨晚畫的五省地圖——北直隸、山東、河南、陝西、山西，五省的位置、主要河流、山脈走向，都用紅筆標註了重點推廣區域。這張地圖畫了大半夜，陳婉兒幫他描的線，小紅在旁邊遞尺子，迭戈抱著毛球在門口打盹。
“陛下，諸位大人，臣的打算是——因地制宜，分步推進。”林遠指著地圖上的北直隸，“這裡是京畿重地，土地肥沃，水源充足，適合先種玉米，再試紅薯。臣建議在順天府、保定府、河間府各選一縣，每縣撥一百畝官地，由臣親自指導種植。”
戶部的王鏊點了點頭，沒說話。
林遠的手指移到山東。“山東多丘陵，旱地多，適合種紅薯。紅薯耐旱，不挑地，種在坡上也能長。臣建議在青州府、萊州府、登州府各選一縣，每縣撥二百畝山地試種。”
工部的陳郎中推了推老花鏡，問了一句：“懷遠伯，山東的土質跟廣東不一樣，你那套種法能行嗎？”
林遠從懷裡掏出另一個小本子，翻開，裡面是他沿途收集的土樣分析——韶州的沙土、湖廣的黃泥土、河南的黑土，每一份都標註了顏色、質地、酸鹼度。“陳大人，臣從廣州一路北上，沿途採集了各地的土樣。山東的土偏沙，透氣性好，但保水差。種紅薯正合適——紅薯不怕幹，就怕澇。”
陳郎中接過本子看了看，點了點頭，退回去了。
林遠的手指繼續移動，指向河南。“河南是產糧大省，土地肥沃，玉米和紅薯都能種。臣建議在開封府、河南府、歸德府各選一縣，每縣撥三百畝地，一半種玉米，一半種紅薯，對比產量。”
禮部的周主事開口了，聲音不大，但帶著讀書人特有的那種“我喜歡跟你抬槓”的味道。“懷遠伯，你方才說紅薯畝產六百多斤，玉米五百多斤。河南的地比廣東肥，產量會不會更高？”
林遠點頭：“會。臣在河南開封府看過百姓種的玉米，長勢比廣州的還好。臣預估，河南的玉米畝產可達六百斤，紅薯可達七百斤。”
周主事嘴角翹了一下，像是在笑，又像是在忍笑。“懷遠伯，你這話要是說滿了，到時候收不上來，怎麼辦？”
林遠看著他，不卑不亢。“周大人，臣願意立下軍令狀——五省試種，若有一省畝產低於臣承諾的數字，臣甘願受罰。”
殿內安靜了一瞬。王鏊的眉頭皺了一下又鬆開，陳郎中的老花鏡差點從鼻樑上滑下來，趙員外郎的黑臉膛上露出了一絲欣賞的表情。皇帝靠在椅背上，手指還在扶手上敲著，但嘴角的弧度比剛才大了一點。
兵部的趙員外郎終於開口了，聲音洪亮得像在操場上喊口令。“懷遠伯，你說要在五省推廣，得有人有糧有種。兵部能幫你什麼？”
林遠想了想，說：“趙大人，臣想借兵部的驛站送種子。五省之間的距離不近，靠臣一個人跑，跑到明年也跑不完。兵部的驛站遍佈全國，馬快，人熟，臣把種子送到驛站，驛站轉送到各州縣，快得多。”
趙員外郎看了皇帝一眼，皇帝微微點頭。他抱拳道：“行，兵部的驛站，借你用。”
工部的陳郎中又開口了。“懷遠伯，紅薯耐旱，但北方春天旱，夏天也可能旱。你打算怎麼解決水源問題？”
這個問題問得好。林遠從懷裡掏出第三樣東西——一張紙，紙上畫著一幅簡單的圖，是一個蓄水池的剖面圖。這是系統農業技術包裡的蓄水方案，林遠臨摹了好幾個晚上才畫好。“陳大人，臣建議在試種地附近修建小型蓄水池。不引河，不打井，就挖坑蓄雨水。北方夏秋兩季雨水集中，蓄起來，夠澆一季莊稼。”
陳郎中接過圖紙，看了又看，手指在圖上畫著，像是在丈量尺寸。他看了好一會兒，抬起頭，摘下老花鏡，擦了擦鏡片，重新戴上。
“懷遠伯，這圖紙是誰畫的？”
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