在馬六甲住了一個月，看過大明號下水，又陪著陳近南喝了幾頓酒，林遠一家啟程回了廣州。陳近南的膝蓋還是疼，但精神好了很多，每天都抱著林瀾在院子裡轉圈，林瀾被他晃得咯咯笑。臨走那天，陳近南拄著柺杖送到碼頭，把一包東西塞進林遠手裡——是幾本發黃的賬本和一把鑰匙。“這是馬六甲船廠的賬目和庫房鑰匙。老夫老了，跑不動了，以後船廠的事，你多盯著。”林遠接過賬本和鑰匙，沉甸甸的，心裡也沉甸甸的。岳父老了。
回到廣州，陳婉兒開始忙起來了。不是忙家裡的事，是忙外面的事。她每天早出晚歸，帶著小紅在廣州城裡轉，東看看西看看，不知道在幹什麼。林遠問她，她只說“看看鋪子”，問多了她就說“你忙你的，別管我”。林遠只好由著她去，反正海國公夫人出門有人抬轎、有人護衛，出不了事。
直到半個月後，陳婉兒把他帶到城東的一條巷子裡，林遠才知道她要幹什麼。
巷子不寬，但很乾淨，兩邊的牆很高，牆頭探出幾枝紫荊花的枝條，花開得正盛，紫紅紫紅的。巷子盡頭是一個院子，不大，但收拾得很整齊。門口掛著塊匾，寫著“木蘭學堂”四個字，字跡娟秀，是陳婉兒自己寫的。林遠站在門口，愣了一下。“木蘭學堂？你要辦學？”陳婉兒推開大門，走進去，在院子裡轉了一圈，張開雙臂。“怎麼樣？我租的，一年租金二十兩。裡面有五間房，兩間當教室，一間當書房，一間當廚房，一間當宿舍。”她指著院子角落裡的一棵老槐樹，“樹下可以放石桌石凳，天熱了讓孩子們在樹下讀書。”
林遠跟著她走進院子，東看西看，腦子裡還是懵的。“婉兒，你辦學？教什麼？”
“教女孩讀書識字。”陳婉兒站在槐樹下，陽光透過樹葉灑在她臉上，斑斑駁駁的。“我在廣州住了這麼久，發現很多女孩沒有書讀。有錢人家的女孩請得起先生，窮人家的女孩只能在家做家務、帶弟弟妹妹。一輩子不認字，一輩子算不清賬，被人騙了都不知道。”她頓了頓，聲音低了一些，“我小時候，我娘教我認字、算賬。我爹說，女孩也要讀書，不讀書就是睜眼瞎。我想把這份心傳下去。”
林遠看著她，看著她那雙黑白分明的眼睛，心裡像有一團火在燒。他走過去，握住她的手。“好，我支援你。要多少錢？”
陳婉兒笑了，笑得眼睛彎成月牙。“錢不用你出，我鋪子賺的夠花了。但你要幫我做一件事。”
“什麼事？”
“去跟沈老闆說，讓他幫忙在鐵廠打幾塊黑板。鐵的，刷黑漆，能用粉筆寫字。木頭的不好用，寫幾個字就花了。”
林遠哭笑不得。“你就為這個把我拉到這兒來？”
“這事重要。”陳婉兒認真地看著他，“你答不答應？”
“答應答應，明天就去找沈老闆。”
陳婉兒滿意地點了點頭，從袖子裡掏出一張紙，遞給林遠。“這是我寫的辦學章程，你看看。”
林遠接過來，展開，上面密密麻麻寫滿了字。第一，木蘭學堂不收學費，管一頓午飯；第二，招收六歲到十二歲的女孩，不分貧富；第三，課程分為識字、算術、女紅、禮儀，外加一門可選的自然常識——林遠教。他看到最後一行，愣住了。“我教？我教什麼？”
“自然常識。就是你那些地理、天文、航海的東西。女孩們雖然不出海，但知道世界有多大，總不是壞事。”
林遠張了張嘴，想說什麼又咽回去了。他想起林海坐在他腿上聽故事的樣子，想起朱厚照在偏殿裡看地圖的樣子。如果那些女孩也能聽一聽，知道世界不只是廣州城這一畝三分地，也許她們的人生會不一樣。
“行，我教。”
木蘭學堂開學那天，只來了五個學生。不是陳婉兒招不到，是家長們不敢送——女孩讀書？能當飯吃？陳婉兒親自上門勸說，跑了十幾戶人家，嘴皮子磨破了，鞋子磨破了，才說服了幾個開明的家長。第一個來的女孩姓周，八歲，瘦瘦小小的，扎著兩個小辮子，穿著一件洗得發白的藍色褂子。她站在學堂門口，怯生生地看著陳婉兒，不敢進門。陳婉兒蹲下來，拉著她的手。“你叫什麼名字？”
“周……周小梅。”
“小梅，你想讀書嗎？”
周小梅低著頭，不說話，眼淚在眼眶裡打轉。陳婉兒摸了摸她的頭。“不怕，先生教你認字、算賬。學會了，以後幫你娘記賬，不被人騙。”
周小梅抬起頭，看著陳婉兒，眼淚掉下來了。“想。”她走進學堂，在凳子上坐下，手指絞著衣角。
第二個來的女孩姓林，跟林遠同姓，九歲，圓臉，小眼睛，扎著一個馬尾辮，進門就喊：“先生好！”聲音大得像打雷。她是陳家綢緞莊掌櫃的女兒，林婉兒跟她娘喝過幾次茶，熟悉。她娘說“這丫頭在家閒不住，讓她來讀書，省得煩我”。第三個、第四個、第五個陸續來了，都是附近人家的女孩，有的穿著綢緞，有的穿著粗布，有的扎著辮子，有的剪著短髮。她們坐在教室裡，你看看我，我看看你，誰也不說話，像是第一次進城的鄉下人。
陳婉兒站在講臺上，穿著一件淡紫色的褙子，頭髮盤了個簡單的圓髻，插了一支銀簪子。她環顧了一圈，笑了。“從今天起，你們就是木蘭學堂的學生了。我是你們的先生，姓陳。你們叫我陳先生，或者婉兒先生都行。”
女孩們面面相覷，小聲嘀咕。周小梅怯生生地問：“先生，木蘭是什麼？”
陳婉兒走到牆邊，指著牆上那幅字。字是林遠寫的，歪歪扭扭的，但能看清——“木蘭辭”。她唸了起來。“唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲，惟聞女嘆息……”唸完之後，她轉過身，看著女孩們。“花木蘭是個女孩，替她爹去打仗，立了大功。誰說女孩不如男？讀書認字，花木蘭會；打仗殺敵，花木蘭也會。你們不比她差。好好學，長大了也能像花木蘭一樣，做大事。”
女孩們的眼睛亮了起來。
