開學頭幾天，陳婉兒忙得腳不沾地。早上教識字，下午教算術，傍晚教女紅。五個人，五個不同的基礎，有的連筆都不會握，有的已經能寫自己的名字了。陳婉兒一個一個地教，手把手地教，不厭其煩。小紅在旁邊幫忙，教她們繡花，手指被針紮了好幾次，血珠子冒出來，她塞進嘴裡嘬一下，繼續教。
林遠去看過一次，站在教室門口沒進去，透過窗紙的縫隙往裡看。陳婉兒正蹲在周小梅旁邊，握著她的手教她寫“人”字。周小梅的手在抖，筆在紙上歪歪扭扭地畫，畫出來的字像一隻站不穩的鴨子。陳婉兒輕聲說：“一撇一捺，撐起來，就是人。做人也要這樣，撐起來。”
林遠站在窗外，心裡像有一鍋水燒開了。他轉身走到院子裡，從懷裡掏出那塊御賜的金牌，看了看，又塞回去了。
半個月後，又來了三個學生。訊息傳開了，說“海國公夫人在城東辦了女子學堂，不收學費，還管一頓飯”。有女兒的家長動了心，把女兒送了過來。教室不夠用了，陳婉兒又租了隔壁的一間院子，打通了牆，擴成了八間房。
沈萬山送來了一批桌椅和黑板。黑板是鐵板，刷了黑漆，能吸粉筆。粉筆是林遠讓餘師傅用石灰和石膏做的，白白的，跟現代粉筆差不多，寫出來的字清晰，不沾手。林海對黑板很感興趣，趁人不注意，爬上講臺，抓起一支粉筆在上面畫了一個圈，又畫了一個圈，連起來像一根糖葫蘆。陳婉兒抱他下來，他還不樂意，蹬著腿。
林瀾在院子裡曬太陽，躺在搖籃裡，被小紅搖著。女孩們下課後圍過來看林瀾，七嘴八舌地說“好白”“好胖”“眼睛是藍色的”。林瀾被吵醒了，睜開眼睛，藍汪汪的，女孩們驚呼“好漂亮”。林瀾不哭，看著她們，嘴裡吐了一個泡泡。
毛球蹲在院子裡的槐樹上，歪著腦袋看著下面這群嘰嘰喳喳的女孩，尾巴一搖一搖的。一個女孩指著毛球喊“猴子”，其他人抬頭看，毛球挺起胸脯，把爪子裡的一顆花生殼丟了下去，砸在那個女孩的頭上。女孩“哎呀”了一聲，揉著腦袋，毛球吱吱叫了兩聲，好像在說“別喊”。
陳婉兒辦學的事傳到了京城。張皇后聽說了，特意派太監送來了一套文房四寶和一封信，誇陳婉兒“巾幗不讓鬚眉”。信寫得很短，但字跡娟秀——“海國公夫人，女子讀書，利國利民。哀家深表敬佩。”陳婉兒把信裱起來，掛在學堂的牆上，對女孩們說：“這是皇后娘娘寫的。你們以後誰有出息了，也能得到皇后娘娘的誇獎。”
女孩們看著那幅字，眼睛裡有了光。
林遠又教了一堂自然常識課。他把地球儀帶到學堂，女孩們圍在桌邊，瞪大眼睛看著那個圓球。
“這是什麼？”
“地球。咱們住的地方。”
女孩們不信。“明明是平的，怎麼是圓的？”
林遠從桌上拿起一個蘋果，又從針線盒裡拿出一根針，把針插在蘋果上。“你們看，蘋果是圓的，針插在上面不會掉。因為有吸力，叫地心引力。地球也是圓的，咱們就像這根針，被吸在地球上，所以不會掉。”
女孩們似懂非懂，但覺得很有趣。周小梅舉手問：“先生，那地球那邊的人是不是頭朝下走路？”
林遠笑了。“他們不覺得頭朝下，因為他們也被吸在地球上。上下是相對的。”
女孩們嘰嘰喳喳地討論起來，有的說“不可能”，有的說“好神奇”，有的說“先生好厲害”。毛球蹲在桌上，爪子裡抓著一顆花生，剝得很認真，殼掉了一地。迭戈在後面掃殼，掃了又掉，掃了又掉。
陳婉兒站在教室門口，看著林遠被一群女孩圍著問東問西，嘴角帶著笑。陽光從窗戶照進來，照在林遠身上，把他的紅頭髮照得發亮。
她想起林遠說過的話——“讓她們知道世界有多大，也許她們的人生會不一樣。”也許有一天，這些女孩中會有人走出廣州，走出大明，走到他講過的那些地方去。也許有一天，她們會成為商人、學者、醫生、甚至是朝廷命官。也許有一天，她們會記得，在木蘭學堂，有一個紅頭髮的先生教過她們，“地球是圓的”。
夕陽西沉，女孩們放學了。她們揹著小布包，三三兩兩地走出學堂，嘰嘰喳喳地聊天。周小梅走在最後面，手裡拿著一本字帖，邊走邊看。陳婉兒站在門口，看著那些遠去的背影，心裡像有一鍋水燒開了。
林遠走過來，站在她旁邊。“婉兒，你累不累？”
“不累。高興。”
林遠摟著她的肩膀。“你比我厲害。”
陳婉兒笑了。“那當然。”她靠在他肩膀上，看著夕陽。“林大哥，你說這些女孩以後會變成什麼樣？”
林遠想了想。“不知道。但一定會比現在好。因為她們遇到了你。”
夕陽把兩個人的影子拉得很長，交織在一起。遠處傳來珠江上的船號聲，聲音不大，但渾厚。院子裡槐樹的葉子在風中沙沙作響，像是在低聲說著什麼。毛球從樹上跳下來，蹲在陳婉兒腳邊，仰著頭看她，吱吱叫了兩聲，好像在說“回家吧”。
陳婉兒彎腰把它抱起來，毛球乖乖地趴在她懷裡，尾巴卷著她的手腕。
“走，回家。林海該吃飯了。”
