隊伍沿著路徑繼續上行。步速比之前又慢了一些，林遠走在隊伍前列，每走一段就停下來觀察前方的地形走向。路面在這一段呈現出一系列連續的小幅度起伏，像是一排被風和水反覆打磨後形成的弧形坡面，在日光裡泛著一層均勻的淺灰色調。林海走在隊伍中段偏後的位置，他的目光一直落在前方的路面上，從一塊岩石移動到下一塊岩石，在有幾處顏色略深的路面段落，他會放慢腳步俯身觀察一下，再直起身繼續走。
路徑在一處緩坡中段開始了一段長約二十步的相對平直段。這段路面的質地與前一段沒有明顯差異，但表面的踩實程度更高，像是被持續走過太多次，以至於路面的顏色呈現出一種比其他段落略深的灰褐色調，在日光裡泛著一種被長期碾壓後形成的緻密光澤。
林海在平直段的中部位置蹲了下來。他已經注意到那裡的路面表層有幾處不規則的凹陷，凹陷的邊緣清晰，像是被長期踏壓後形成的舊痕。他沒有急著靠近那幾處凹陷，先蹲在原地觀察了一下它們的分佈。兩處凹陷之間的距離約莫一步半，深度相近，像是同一個人連續踩踏留下的。他又蹲在那幾處凹陷的邊緣，用手掌平放在凹陷旁邊的路面上比了一下凹陷的長度和寬度，然後把目光轉向自己靴底的尺寸。
他側過頭朝林遠的方向說了一句：“這串印痕比我靴底大了一圈，鞋尖內側的磨損比外側深，像是長期負重行走的人留下的習慣痕跡。不是路過一兩次能踩出來的。”
林遠從前方走回來，在林海旁邊蹲下。他先沒有去看那些印痕，而是沿著那段平直段來回走了一遍，用手掌壓了壓踩實的土面，感受了一下整體壓實程度，然後才回到林海蹲的位置，也用手掌比了一下凹陷的邊緣和走向：“鞋尖內側吃勁特別深，外側淺了將近一半。如果是空手走路，鞋底的磨損分佈應該更均勻。只有長期揹著東西走，重心才會持續壓在內側。他們走這條路的時候，身上一直帶著負重。”他又沿著那段平直段的延伸方向走了幾步，在下一處凹陷的位置蹲下，同樣用手掌比了一下凹陷的尺寸和形狀：“這組印痕的間距基本一致，像是同一個人的步幅，方向也一致。”
林海蹲在林遠旁邊，側著頭看著那些凹陷的排列方式，在腦海裡把它們的排布和步幅標成一條線，然後沿著那條線向前延伸了一段距離，視線越過路徑前方的轉彎處：“負重行走，連續踩踏，方向一致，間距均勻。這條路是他們運送東西的通道——不是偶爾經過。”他站起來又走回第一處凹陷的位置蹲下，用手指在凹陷的內側邊緣沿著輪廓颳了一圈：“邊緣的土沒有鬆散，說明形成之後沒有被雨水沖刷過。如果是最近才走出來的，邊緣會比這個鬆散。這條印痕形成有一陣子了——不是這幾天才踩出來的。”
毛球在隊伍後方蹲了一會兒，站起來，沿著那段平直段的路面邊緣走了一遍。它走得很慢，每一步都踩在路面邊緣與植被交界的位置，像在用爪墊的觸感確認這一段的踩實程度是否與之前路段一致。它在其中一處凹陷旁邊蹲下來，低頭看了看凹陷的內部，然後站起來，繼續沿著路徑向前走了一段，在路徑轉彎處蹲下，面朝路徑延伸的方向，尾巴搭在路面上，尾尖在地面上輕輕掃了一下。
林海站起來，看了一眼自己靴底的磨損方向，又看了一眼路面上那組凹陷的分佈，用手比了一下凹陷之間的距離和自己步幅的差異。他在日誌裡把凹陷的分佈形態和間距的測量結果記了下來，又在旁邊補了一行字：“負重行走，方向固定，重複多次。與之前發現的火塘和平臺可能屬於同一條使用鏈。”他把炭筆收進布袋，站起來拍了拍手上的灰土：“這條路確實不是臨時走出來的。他們在這條路上走了很多次了——多到足夠在路面上留下這種深度的印痕，多到足夠在路徑的轉彎處為負重行走預留出比正常步幅更寬的間距。他們在這條路上走過很多次，而且每次走的目的都是確定的。”
