第三天早晨，河道在前方約半里處分出一道支流。主河道繼續向右轉彎，水色保持著渾黃，河面的寬度與之前差不多；而左側那道支流的入口處水色發暗，水面幾乎靜止，幾根倒伏的枯木橫在入口處，像是很久沒有水流透過的樣子。
嚮導在分叉處放慢了船速。他先把獨木舟向左側偏轉了幾尺，隔著那段枯木觀察了一下支流的入口，然後又把船搖回河道中央，側過頭朝那道支流的方向看了一會兒。他拿起那根短棍，伸向左側那道支流入口處的水面，棍尖觸到水面的位置時沒有感受到明顯的流動阻力，入水的部分比主河道短了將近一半。他收回短棍看了一眼棍身上水痕的高度，然後開口說了一句話。
哈桑蹲在船中段，聽完後翻譯道：“他說這條支流的水位比主河道低很多。不是突然幹掉的——是慢慢退下去的。河床上還能看到水流過的痕跡，但最近一段時間，已經沒有活水從這邊走了。”林遠順著他的目光看向那道支流的入口，入口處的水面確實比主河道的低了一截，被枯木半掩著，水色發暗。他沒有立即回答，先側過頭朝著主河道前方延伸的方向看了一眼，又看了看那道支流的入口，像在用自己的目光對兩條可能的路線做一次最終的權衡。林海也看著那道支流的入口，目光在入口處的枯木和水面之間的交界線上停了一下，然後他開口說：“這個位置——跟海圖上那道河流分叉的標記對得上。”他從布袋裡取出獸皮海圖，在膝蓋上展開，用手掌壓平了紙面，然後把圖上那道從山脈方向延伸下來的線條指給林遠看。那道線條在靠近海岸線約三分之一的位置畫了一道分叉——一條繼續向海岸方向延伸，另一條向東南方向偏轉，在一處沒有標註的位置上斷開。斷開的位置正好對應著前方那道枯木橫陳的支流入口的方位。
“乾涸的河床，是圖上這條支流。”林海說這句話的時候把海圖往林遠的方向推了推，指尖點在分叉點的那道岔線末端，“年長者說的那種碎石，如果在河口乾涸的河床上能找到，多半是在這種支流被切斷的地方先露出來。水先退了，沉澱物沒有被後續水流帶走，就留在原處。”
林遠看了一會兒那張海圖，然後朝向導的方向說了一句：“靠過去。進支流。”嚮導沒有多問，把獨木舟轉向左側，繞過那幾根橫在水面的枯木。船底在進入支流入口時擦過了一層鬆軟的沉積物，比主河道的摩擦聲更悶，像是船底正在推過一層長期沒有水流沖刷的沙層。水面的顏色也比主河道暗一些，在樹冠遮蔽下呈現出一種近乎靜止的均勻深色，像一頁正在等待被翻開的舊信紙的邊緣正在用它自己的靜止測量它與完全流動之間的時間間隔。
支流入口處的水深比主河道淺了不少。獨木舟向前劃了約莫一里之後，水下的觸感從持續的渾水過渡到了一種更接近泥漿的稠度，槳葉入水時帶起的阻力比之前更大，槳葉上粘著細密的泥沙，像是正在用自己的沉積速度測量它與完全乾涸之間的時間間隔。嚮導把槳葉提起來，讓船靠慣性向前滑了一段，然後他把槳橫擱在船沿上，側過頭朝前方示意了一下。前方的水面正在持續變窄，河床的輪廓從水中浮現出來——兩側的河岸正在向內收攏，水面的寬度從幾丈縮小到不足一丈。再往前約莫百步，水面的末端已經變成了一層覆蓋著細沙的淺灘。河水在這裡停止了流動，只剩下幾片零星的淺窪反射著從樹冠縫隙漏入的光線，邊緣正在緩慢地收縮著，像是用自己的蒸發速度測量它與完全消失之間的時間間隔。
獨木舟在淺灘邊緣停住了。嚮導先跨出船外，靴子踩進泥沙的時候發出了一聲被水浸透的悶響。他走了幾步，蹲在淺灘邊緣，用手掌平按了一下地面的質地和溼度，又站起來，朝前方延伸的乾涸河床方向看了一會兒，然後轉過身，朝林遠的方向點了點頭。林海是第二個下船的。他翻越船舷時腳掌落在被曬乾的河床地面上，發出一聲乾燥的聲響。他蹲下來用手掌按了按地面——表層是硬的，被日頭曬乾後形成了一層薄薄的硬殼，像已經乾涸了很久。他用手指沿著地面的裂紋挖了一下，兩指深的深度仍然是乾的，沒有任何溼氣滲出來。
他站起來，沿著乾涸河床的走向慢慢走了幾步，靴底踩在碎石和沙粒上發出連續的、乾燥的沙沙聲。他的目光從河床底部開始向前移動，在一些沉積物堆積的凹槽位置停留得更久一些。在一處河床轉彎內側的沉積帶邊緣，他放慢腳步，蹲了下來。
那片區域的碎石比周圍顏色更深，在午後的日光裡泛著一層暗沉沉的色調，像是正在用自己與周圍石料的色差測量它與完全確認之間的時間間隔。林海沒有伸手去碰，他先蹲在那裡看了幾息，然後從布袋裡取出一塊乾布鋪在膝蓋上，從碎石堆裡小心地拿起幾片顏色偏暗的石片。石片大小不一，大的約莫半個手掌，小的只有指甲蓋大，形狀不規則，邊緣鋒利，斷面處呈現出一種不均勻的深灰色調，在日光裡泛著細微的礦屑亮光。系統在林海開始拿起那些石片時就在視野邊緣浮現出了一條視窗，邊框的顏色比平時淺一些，像是正在用自己出現的位置標記這道發現的初始座標：“物品識別：疑似含金屬礦物碎片。樣本特徵：顏色深灰，斷面呈不均勻紋理，表面含細微金屬光澤顆粒。初步成分分析：含鐵量偏高，可能同時含有少量有色金屬元素。分佈特徵：集中分佈於乾涸河床轉彎處沉積帶，推測為水流搬運後的富集區。備註：需要更多樣本確認。”林遠蹲到林海旁邊，從他託著的手掌裡拿起那片最大的石片，在日光裡翻看了一下斷面上的光澤分佈。毛球從獨木舟裡跳了下來，走到林海蹲著的位置旁邊，在他腳邊的碎石上蹲下來，低頭看著地面上那些被林海挑出來的深色石片。它的尾巴沿著身側繞過腳邊，搭在乾涸的地面上，尾尖在日光裡泛著一層細密的光澤。它看了一會兒，然後伸出一隻爪子，撥了一下其中最小的一片，把它從石堆中撥出來，又抬頭看了一眼林海，像是正在用自己的動作確認那片碎片確實與其他樣本屬於同一類。
林遠把那片最大的石片翻了個面，看到背面有一道淺色的紋理，在深灰色的底色上呈現出更淺的色調，寬度不到一根頭髮絲。他的手指沿著那道淺色紋理的方向摸了一遍，感覺到了它與斷面之間的細微觸感差異。他把石片收進布袋裡，然後站起來，朝乾涸河床下游的方向看了看。乾涸的河床在視線中持續地延伸著，被幹枯的植被和碎石覆蓋，像是正在用自己持續的長度測量它與完全確認之間的時間距離。他開口問林海：“這裡的碎片是散的，還是能從河床底部挖出來的？”林海正在用指尖仔細翻看另一片石片的邊緣紋理，聽到問題後動作沒有停：“表層的是散的。但如果繼續往下挖，大機率會有更集中的礦屑層。”
林海蹲著沒有動，目光落在地面上那些深色石片的分佈方向上，停了幾息，然後補充道：“這些碎片的分佈方向是一致的，不是亂堆。像是長期被水流定向搬運之後沉下來的。如果能找到這條支流的上游來水口，應該還有更多。”林遠聽完這段話後沒有立即回答。他先沿著乾涸河床的方向走了幾步，靴底在碎石和沙粒上發出持續的沙沙聲，然後他停下來，回頭朝林海的方向說了一句：“那就沿著河床往下游再走一段，看看這種碎片是不是還有分佈。”林海站起來拍了拍膝蓋上沾的沙土，把地上那幾片選好的石片收進一隻小布袋裡，紮緊袋口，放進自己的布袋。他的手指在袋口上多停了一拍才鬆開，像是正在用自己的方式把那道細脈的走向與乾涸河床的形態之間的對應關係確認下來，等回到營地之後再與地圖上那道未完成的分叉線進行比對。
