隊伍在石臺前方停留的時間比預想中長了一些。林遠把掛飾放回衣領下之後，沒有立即起身離開，而是沿著石臺邊緣走了一圈，用靴尖撥開了幾塊散落在石臺根部的碎石，確認石臺基礎沒有鬆動或位移的痕跡。他做完這些之後才轉身沿著路面繼續前行。毛球跟在他腳邊的位置，尾巴沿著行進方向的後側保持著穩定的高度。走了約莫一炷香的工夫，林海在隊尾方向放緩了腳步，然後停下來，蹲在了石臺東南方向約莫一丈遠的一處沙土地上。
那裡有一片被日光曬透了的淺灰色細沙，顏色比周圍的土層淺，像是被風持續吹積後形成的薄層覆蓋物。林海蹲下來的時候目光已經落在了那片細沙的表面，他原本只是在確認路線的延伸方向與石臺之間的相對角度，但他的目光在掃過那片細沙時停住了。
細沙的表面有一組凹陷。凹陷的分佈不是均勻散佈的，而是按照固定的間距排成了一列，像是有人曾經以均勻的步伐走過這片沙地，每一步都在鬆軟的細沙表層留下了一道被體重壓實的痕跡。他蹲在原地沒有移動，先沿著那組凹陷的排列方向從起點看到終點——方向朝北，從石臺方向延伸出來，與路面的走向大致平行，但沒有直接踩上路面，而是貼著路面的邊緣保持了一段約莫一步的距離。他從布袋裡取出那捲草紙，攤開放在膝蓋上，然後俯身靠近那組凹陷中最清晰的一處，用手掌邊緣比了一下凹陷的尺寸和輪廓。凹陷的輪廓長度比他的手掌長出約莫一指，前掌區域的寬度也比他的手掌寬出將近半指。鞋底的紋路在凹陷底部仍能辨認，呈細密的平行走向，分佈均勻，邊緣處沒有明顯的變形或擠壓痕跡，像是踩踏者的體重分配比較均勻。
他沿著這組凹陷的排列方向走了一遍，隔幾步就蹲下來確認下一處凹陷的輪廓和深度。每一處凹陷的形態都保持著一致的分佈，沒有明顯的變化。在走到第三處凹陷時他停下來，用手指小心地碰了一下凹陷邊緣的沙粒——沙粒已經乾透了，表面不再保留水汽的附著層，用手指撥動時能感覺到顆粒之間的摩擦力已經恢復到完全乾燥的狀態。但凹陷的內部結構仍然保持著清晰的輪廓，沒有被風抹平或填平的跡象。他在心裡把時間視窗收窄了一段：沙粒已經完全乾透，說明水分已經散盡；但輪廓依然清晰，說明還沒有經歷足夠多的風蝕或新的沉積覆蓋。他在日誌上先畫了一組腳印的排列分佈圖，標註了間距和朝向，然後在頁面底部加了一條橫線，線下留了一行空白，像是為即將記下的時間判斷預留的位置。他的目光從第三處凹陷移到了第四處，在那裡，凹陷的邊緣附近有一小塊沙粒的分佈方式與周圍不同，像是被某種輕微的擾動推到了一側，邊緣的顆粒排列呈現出不規則的散落狀態，在日光中形成了一道與其他沙粒不同的陰影層次。他蹲在那處凹陷旁邊，用手指沿著邊緣的擾動方向輕輕撥了一下，把那小堆被推開的沙粒撥回原位。沙粒在撥動時恢復到平整狀態後，它的顏色比周圍的沙粒略深，像是從凹陷底部被帶出來的較溼的沙層，在乾燥的表層下方還保持著未被風完全吹透的含溼狀態。他在紙面上又補了一行：“形成時間可能在近幾天內。”然後他站起來回到隊伍中，走到林遠旁邊時側過頭說了一句：“石臺東南方向的沙地上有一組腳印，方向朝北，特徵和南方來客的鞋底紋路一致。沙粒已經乾透，但輪廓還清楚。形成時間可能在近幾天內。”林遠停下來，返回那片沙地蹲下，用手掌邊緣比了一下其中一處凹陷的尺寸和輪廓，然後站起來：“他們是沿著這條路往北走的。方向和我們的回程方向一致，時間比我們早了一點，但不是很久。”毛球在沙地邊緣蹲下，低頭嗅了嗅那組腳印中最清晰的那一處，然後抬起頭來面朝北方，沒有發出聲音。
