涉水之後的路面在持續向北延伸。靴底的沙粒在走過乾燥路段後逐漸脫落，在路面上留下一道細碎的地面劃痕。植被的密度在緩慢增加，從河岸地帶的開闊狀態重新過渡到被灌木和喬木圍合的路段，像是地形正在從谷地的開闊區域向山脊方向收攏。
林遠走在隊伍前列。在涉水之後，林海在路邊一處被風蝕過的巖壁根部發現了一截斷枝，斷口處殘留著潮溼的纖維和木質撕裂的痕跡。他蹲下來用手掌邊緣感受了一下斷口的乾燥程度和纖維的收縮狀態：“斷口邊緣還帶潮溼，像是這幾天內新折斷的。但折斷之後就被放在了這裡，不是被踩斷的。”林海站起來，把斷枝靠在巖壁根部一處容易看到的位置，作為標誌，然後跟上了隊伍。
經過第二根被改過的木樁時，林海放慢了速度，側頭確認了一下樁根與地面之間的縫隙中那枚石片的位置和朝向是否與離開時一致。石片依然卡在原位，尖端朝南。他沒有停步，在快步通過後補了一句：“石片還在，位置沒變。”林遠沒有放慢腳步，但他的頭微微側了一下：“那就說明沒有人來過這裡。或者說，來過的人沒有動過它。”
隊伍在暮色降臨時到達了空場。天色正在從暖黃色向深藍過渡，空場上方的天空已經失去了正午的亮光，被一層均勻的、正在變暗的藍色覆蓋著。空場的地面在暮色中呈現出一種與白天不同的灰藍色調，地表被走過的痕跡在光線下形成一道與周圍顏色略有不同的暗色區域，沿著邊緣延伸。林遠在入口處停了一下，目光沒有掃視整片空場，而是直接落在空場中央那兩根被並排放在地面上的枯枝上。它們的位置沒有移動，方向和間距也保持著與離開時一致的狀態，像是自從首領把它們放在那裡之後就沒有被任何人觸碰過。他走過去，蹲在那兩根枯枝旁邊。他沒有伸手去碰它們，先蹲在原地，目光沿著枯枝的排列方向走了一遍——兩根枯枝的朝向一致，間距保持在離開時的寬度，左右兩端沒有出現移位或歪斜。枯枝之間的夾角和與地面的接觸點沒有變化。他蹲在那裡看了一會兒，確認了枯枝的狀態，然後側過頭朝林海的方向說了一句：“標記有效，還沒人動過。”
林海從後面走上來，在林遠旁邊蹲下。他沒有出聲，先沿著兩根枯枝的排列方向看了一遍，確認了枯枝的間距和朝向與記錄一致。然後他翻開日誌，翻到記錄首領放置枯枝的那一頁，用炭筆在頁面的底部補寫了一行：“返回空場時確認標記狀態。兩根枯枝保持原位，間距和朝向與離開時一致。未被移動。”他的筆尖在寫完整段話之後停了一下，在句號的位置多頓了一下，然後合上日誌，放回布袋裡。他在站起來之前又看了那兩根枯枝一眼，確認了它們的位置確實沒有發生過偏移：“如果這段時間有人動過它們，或者有人試圖沿著這條路線穿過空場，這些枯枝就會偏離原來的位置——要麼被碰歪，要麼被人踢到一邊。現在它們保持原位，說明這段時間沒有人從這條路線上經過。或者有人經過，但避開了它們的位置。”他站起來，拍了拍膝蓋上沾的灰。
毛球從隊伍後方走上來，在那兩根枯枝旁邊蹲下。它的尾巴沿著身側繞過腳邊搭在地面上，目光從左側那根枯枝的起點開始，沿著它的走向移動到末端，然後又從右側那根枯枝的起點移動到末端，像是在用自己的方式確認這兩根枯枝之間的間距是否與離開時一致。它在確認完兩根枯枝的排列後，站起來沿著空場邊緣走了一段，在空場北側靠近裂縫入口的位置蹲下。毛球面朝裂縫入口的方向蹲著。它的位置在空場北側與裂縫入口之間，尾巴搭在地面上。林遠蹲在枯枝旁邊，目光沿著空場的邊緣走了一遍。空場的地面保持著他們離開時的狀態，沒有出現新的腳印，也沒有被翻動的痕跡。那兩根枯枝在暮色中呈現出一道平行的、正在變暗的輪廓，像是還沒有被拆封的路標，正在用它自身與空場地面的色差維持著約定的狀態。他站起來，沿著空場邊緣向裂縫入口的方向走了幾步，在毛球旁邊的位置蹲了下來，面朝裂縫入口的方向。
林海也走過來，在林遠旁邊蹲下。他沿著空場邊緣看了一眼枯枝的方向，確認了它們的位置依然如故，然後開口說了一句：“明天從這裡返回海岸營地。鐵器還在營地，等回去之後再分類整理，決定下一趟帶多少上山。”他說話的時候沒有看林遠，目光落在裂縫入口的方向，像是在用自己的方式確認這條路的下一步走向，同時也在為即將完成的返程做最後的準備。他的手指沿著日誌封面邊緣的舊痕慢慢摸過去，確認了紙頁的厚度和狀態，然後站了起來：“明天天亮前出發。”風從裂縫入口方向吹過來，帶著通道內部特有的乾燥涼意，拂過空場地面的砂質土表層，把那兩根枯枝邊緣殘留的浮塵捲起一小層，沿著地面的走向飄散。兩根枯枝在暮色中保持著穩定的排列方向，像是還沒有被拆封的路標，正在用它自身與空場地面的色差維持著約定的狀態，等待下一批信使的到來。
