到了茶樓時，掌櫃親自迎出來，將我們請進二樓雅間。簾子一垂，外頭的人聲便隔開了。
我剛坐下，夥計便將清茶、點心、熱水一併端了上來，動作利落得像是演練過一般。
我捏著那隻新得的香囊，終於還是忍不住問道：“你這樣做，就不怕旁人拿我做文章，說你是被來歷不明的姑娘迷了心竅？”
沈萬三替我續了一盞茶，動作慢條斯理，連眉梢都沒動一下道：“他們愛說什麼便說什麼。”
我看著他，他將茶盞推到我面前，繼續道，“我待誰、護誰、看重誰，是我的事。若有人真想拿此事做文章，我躲著藏著，反倒正中他們下懷。”
我一下沒了聲。很多時候，所謂體面，是用來遮掩、折中、各退一步的。可到了他這裡，體面卻成了把我穩穩放在明處的一種方式。不是輕飄飄一句“你別怕”，而是實打實地告訴旁人：我在此處，我站這一邊，她也在此處。
這份明處很沉，很實，像有人將一塊鎮紙穩穩壓在桌面上，讓那些原本能把我吹成一張廢紙的閒風，一時都起不了勢。
我低頭撥了撥香囊上的細繩，半晌才道：“你這樣，當真是要把人慣壞的。”
“慣壞了也無妨。”他抬眼看我，眼底碎碎閃閃的亮意叫人有些想躲，“早已說過了。”
我耳根一熱，立刻低頭去飲茶。
就在這時，樓下忽然起了一點小小的騷動。不是爭吵，只是人流忽然頓了一頓。
我順著半卷珠簾往下看，街口正走過兩個人，其中一人我認得，昨夜在周家外院見過，正是周家常在外面走動的那位二管事。
他抬頭時，目光正正撞了上來。那一瞬很短，可對方眼底那點驚疑、狐疑，還有迅速壓下去的一絲冷意，我看得清清楚楚。
他顯然沒有料到會在此處直接撞見我，更沒料到我不是躲躲藏藏地混在某個角落，而是坐在沈萬三常來的茶樓雅間裡，明明白白地與他同席。
我下意識要側開臉，手剛一動，沈萬三已伸手過來，輕輕按住了我擱在桌上的手背。力道很輕，只壓了一下，像是在說：不必躲。
我便真的沒有躲，端起茶盞，隔著半卷珠簾，平平靜靜地看了回去。對方在樓下停了不過兩息，到底還是先移開了目光，腳步也沒敢多頓，很快便走了。
可我知道，訊息已經遞回去了。
周武昌用不了多久便會知道，我不是他能輕易從邊角處抹去的人，更會知道沈萬三沒有半分要與我避嫌的意思。這不是簡單的“護著”，這是公開的站位。
我放下茶盞，掌心還有些燙，低聲道：“他瞧見了。”
“嗯。”
“會回去傳話的。”
“自然。”
“你今日這一番鋪排，便是等著他來看？”
“也不全是。”他收回手，神色平靜，“我也確實覺得那些東西你都用得上。”
我望著他，一下笑了。這人最厲害的地方就在這裡，他做了十成，偏還能說得雲淡風輕。不讓你覺得被束縛，也不讓你覺得欠了什麼。可你心裡分明清楚，他今日帶著我走過的每一處門臉、掌櫃們每一句鄭重其事的招呼、每一件備得極妥當的小物件，都會順著街巷傳出去。
從今往後，這城裡再有人提起我，前面便不會只掛著一個“外鄉姑娘”。他們會先想到另一句：沈萬三身邊那位。
茶樓外頭日光明晃晃地落下來，街上人影往來不絕。絲竹聲隔著簾子傳進來，帶著幾分世俗的熱鬧。
我撥著香囊上那根細繩，忽然覺得，所謂偏愛體面的喜歡，大抵就是這般模樣。不是隻在無人時說幾句動聽的話，不是隻把好東西悄悄塞進你手裡。真正的偏愛，是當風聲已起、暗處有人撥算盤時，他仍肯將你安安穩穩地放到明處，告訴所有人：她值得。
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