“先生的意思是，我若說不清自己從何處來，便連替死人問一句都不配了？”
中年文士將扇子一收，擱在膝上道：“非是這個意思。只是如今外頭說法太多，姑娘若不先自證，旁人難免多想。畢竟，誰也不知姑娘究竟為何而來，又為誰奔走。”
我心裡那股厭煩已經快要壓不住了，面上反倒愈發平靜。
我抬眼掃過去，先看老鄉紳，再看那文士，最後落到那清客臉上道：“諸位今夜登門，是替城中規矩說話，還是替某位不敢親自露面的人說話？”
這一句落下，屋裡靜得能聽見風從廊角穿過的聲響。
那清客立刻笑了起來。
“姑娘誤會了。我們只是擔心姑娘年輕，不知深淺，被人利用了。”
我聽見“被人利用”四個字，終於抬了眼道：“那倒巧了。我這一路查來，見得最多的，正是有人仗著自己年長、有名、有體面，最會拿‘為你好’、‘你不懂規矩’這種話，將年輕人往死裡用。”
老鄉紳眉頭已經皺了起來道：“桑姑娘，這話便重了。”
“重麼？”我往後靠了靠，“葛青當年接不到活，被人說手藝不精。後來病死在客棧，也沒有人替他說過一句重話。如今我不過問了幾句，諸位便連夜來教我什麼是分寸。老先生，天平若這樣擺，那‘重’字究竟落在哪一邊，您心裡應當有數。”
中年文士指尖微微一動，臉上那層和氣已然薄了幾分道：“姑娘果然伶俐。可伶俐過了頭，便容易傷著自己。你如今住在沈家，得沈公子照拂，自然有人替你撐腰。只是城中人多眼雜，風評最是難護。一個女子，若總在外頭拋頭露面、追問別家陰私，到底不妥。”
我沒忍住，輕輕笑了一聲道：“先生今夜來這一趟，倒叫我長了見識。原來一樁人命，能被一句‘別家陰私’輕輕帶過去。原來外頭散播流言的人無妨，追著流言去問根由的人，反倒先成了不妥。”
清客連忙道：“姑娘這話又偏了。我們不過是勸你一句，莫因一時意氣，壞了清名。”
“誰的清名？”我盯著他，“我的，還是周武昌的？”
他臉上的笑一下子僵住了。
旁邊老鄉紳乾咳一聲道：“姑娘何必把話說得這樣直白。周老爺為地方出力多年，名聲在外，總不能憑著些舊聞影影綽綽，便疑心他到這般地步。”
“名聲在外。”我點點頭，“是啊，當真是個好東西。拿來遮風，拿來擋雨，拿來掩住死人骨頭，尤其好用。”
老鄉紳把手按在膝上，顯然已有些不耐道：“桑姑娘，我們今夜是出於好意。”
“我知道。”我說，“這世上最難的，便是躲好意。壞人動手時，至少還明明白白地壞；好意上門時，還得先謝過人家。”
沈萬三坐在主位，一直未曾插話，只在這時抬手示意夥計為三位客人續茶。夥計提壺上前，壺嘴輕輕一傾，茶湯落入盞中。屋裡沒有人說話，只有茶水落盞的細聲。
我知道，眼下這局已不再是他們單方面拿規矩來壓我了。我既然掀開了那層皮，他們便不能再全身而退地扮作公道人。
中年文士見軟壓不成，終於換了話頭道：“桑姑娘既執意如此，在下也不妨把話說全。近來城中已有風聲，說姑娘來歷不明，偏又屢屢出入商號、客棧、紙坊、碼頭，多方打聽舊年工事。若再這樣下去，莫說旁人誤會，便是官面上，也未必不生疑。”
我望著他道：“官面上？”
“正是。”他說，“城中若真有人報上去，追查下來，姑娘可未必說得清楚。”
我幾乎當場氣笑了。這人鋪墊了大半晚，總算把刀子遞出來了。
“先生既提到官面，不如先看看這個。”我將袖中那封假帖取出來，輕輕擱到桌上道。
三個人的視線一同落了下來。中年文士瞳孔微微一縮，極快。就是這一瞬，我心裡已有了三分底。
“這封帖子，諸位認不認得？”我手指按住紙角，“打著里正與巡檢司的名號，寫得像模像樣，說近日有外來可疑人物出沒，請商號查驗客居之人。諸位今夜來講規矩、講公論、講官面，那正好，一併替我解一解。巡檢司何時連印樣都換了？”
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