車伕們生火做飯，炊煙裊裊升起。空氣中飄來米粥的香味，還有醃肉的鹹味。護衛們分散在四周警戒，眼神警惕地掃視著樹林。
朱穎觀察了一會兒，確定沒有危險，才從樹後走出。
他沒有直接走向商隊，而是裝作一個趕路的少年，沿著商道慢慢走來。右肩的傷口被他用布條纏緊，外面套了一件粗布外衣，看不出異常。
“站住！”
一名護衛發現了他，立刻拔刀上前。
那護衛約莫三十歲，臉上有一道刀疤，眼神兇狠。他上下打量著朱穎，目光在朱穎的行囊上停留片刻。
“什麼人？從哪裡來？到哪裡去？”護衛一連三問。
朱穎露出惶恐的表情，低頭道：“回、回大人，小人叫朱二，從劉家村來，要去鬼州城投奔親戚。”
“劉家村？”護衛皺眉，“那個被土匪襲擊的村子？”
“是、是的。”朱穎的聲音帶著哭腔，“村子被毀了，我爹孃都死了，我只能去投奔城裡的表叔。”
護衛的臉色緩和了一些。他收起刀，回頭喊道：“頭兒，是個逃難的孩子。”
一箇中年漢子從商隊中走出。
那漢子約莫四十歲，身材魁梧，穿著錦緞長袍，腰間掛著一塊玉佩。他走到朱穎面前，仔細打量了一番。
“劉家村的事，我也聽說了。”中年漢子嘆了口氣，“黑風寨那幫畜生，連老人孩子都不放過。你能逃出來，也算命大。”
“多謝老爺關心。”朱穎躬身道。
“我姓陳，是這支商隊的管事。”中年漢子道，“你要去鬼州城？正好我們也要進城，可以捎你一段。不過……”
他頓了頓：“商隊有商隊的規矩。你要搭車，得幫忙幹活。會趕車嗎？”
“會一點。”朱穎連忙道，“我爹以前是車伕，教過我。”
“那好。”陳管事點頭，“你去最後一輛馬車，幫老李頭趕車。到了鬼州城，我給你十個銅錢當工錢。”
“謝謝陳管事！”朱穎露出感激的表情。
他跟著護衛來到最後一輛馬車。駕車的是個老頭，約莫六十歲，滿臉皺紋，正蹲在車邊抽菸袋。看到朱穎，老頭抬了抬眼皮。
“新來的？”
“是，李爺爺。”朱穎恭敬道。
“叫我老李頭就行。”老頭吐出一口煙，“上車吧，待會兒我教你怎麼趕這些馱馬。這些畜生脾氣大，不好伺候。”
朱穎爬上馬車，坐在老李頭旁邊。
商隊很快重新出發。車輪碾過路面，發出吱呀吱呀的聲音。馱馬打著響鼻，馬蹄聲有節奏地響起。朱穎握著韁繩，學著老李頭的動作，輕輕抖動。
“手法不錯。”老李頭看了他一眼，“以前真趕過車？”
“跟爹學過。”朱穎道。
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