朱穎推開客棧房門時，李長風正坐在桌邊擦拭長劍。燭光將他的影子投在牆上，隨著火焰跳動而搖曳。房間裡瀰漫著草藥熬煮的氣味，混合著木料受潮的淡淡黴味。李長風抬起頭，目光落在朱穎手中的木牌上，眉頭微皺。
“這是什麼？”他問。
朱穎關上門，將木牌放在桌上。燭光照在木牌粗糙的表面，那朵青雲的刻痕在光影中顯得深淺不一。窗外傳來更夫打更的聲音，梆子敲擊三下，已是亥時。鬼州城的夜晚並不安靜，遠處隱約有犬吠聲，近處客棧後院馬廄裡傳來馬匹不安的嘶鳴。
“青雲宗的臨時身份牌。”朱穎坐下，聲音恢復了原本的音色，不再偽裝沙啞，“李明給的。他說趙天雄的人在暗中觀察我。”
李長風放下長劍，拿起木牌仔細端詳。他的手指摩挲著刻痕邊緣，眼神變得銳利。燭火噼啪一聲爆出個火星，在桌上留下一點焦痕。房間裡安靜得能聽到兩人的呼吸聲，一輕一重，交錯在夜色裡。
“李明……”李長風沉吟片刻，“青雲宗外門弟子，煉氣期五層左右。我聽說過這個人，名聲不錯，經常幫助寒門子弟。但人心難測，他為何主動接近你？”
朱穎從懷裡掏出那三本書，放在木牌旁邊。《靈氣感應入門》《基礎法術概要》《修仙常識百問》，書頁邊緣已經有些磨損，顯然是經常翻閱的舊書。燭光下，能看到書頁上密密麻麻的批註，字跡工整，墨色深淺不一。
“他幫我標註了書裡的錯誤。”朱穎翻開《靈氣感應入門》，指著其中一頁，“你看這裡，引氣入體的步驟。市面上流傳的版本說‘靈氣自百會穴入，順督脈而下’，但李明標註說，正確的應該是‘靈氣自湧泉穴入，順足三陰經上行’。若是按錯誤的方法修煉，靈氣會在督脈中逆行，輕則疼痛，重則經脈受損。”
李長風接過書，仔細閱讀那些批註。他的眉頭越皺越緊，手指在字句間緩緩移動。房間裡只剩下書頁翻動的聲音，還有窗外偶爾傳來的夜鳥啼鳴。燭火搖曳，將兩人的影子投在牆壁上，時而拉長，時而縮短。
“這些批註……很專業。”李長風終於開口，聲音低沉，“不是外門弟子能輕易掌握的知識。要麼他天賦異稟，要麼他背後有人指點。”
朱穎點頭：“我也這麼想。但無論如何，這些知識對我有用。明天就是選拔大會，我必須儘快鞏固基礎。”
他拿起《基礎法術概要》，翻開到“控物術”那一章。這是修仙者最基礎的法術之一，用靈力操控物體移動。前世玄清子教過他，但因為時間倉促，他只掌握了皮毛。現在有了正確的修煉方法，或許能在短時間內有所突破。
“你打算整夜修煉？”李長風問。
“必須如此。”朱穎的聲音很平靜，但眼神堅定，“我的傷勢只恢復了一成半，靈力只有四成。如果按部就班，根本不可能透過選拔。唯一的辦法，就是利用正確的修煉方法，加速恢復。”
李長風沉默片刻，站起身走到窗邊。他推開半扇窗戶，夜風灌入房間，吹得燭火劇烈搖晃。街道上空無一人，只有幾盞燈籠在風中搖擺，投下昏黃的光暈。遠處城牆上傳來守夜士兵的吆喝聲，聲音在夜空中飄散。
“我去外面守著。”李長風說，“你專心修煉。但記住，如果感覺到任何不適，立刻停止。傷勢未愈強行修煉，後果不堪設想。”
朱穎點頭：“我明白。”
李長風推門離開，腳步聲在走廊裡逐漸遠去。房門關上後，房間裡只剩下朱穎一人。燭火安靜地燃燒，蠟油順著燭身緩緩流下，在燭臺上凝固成白色的痕跡。窗外傳來蟋蟀的鳴叫，一聲接一聲，在夜色中顯得格外清晰。
朱穎盤腿坐在床上，將三本書攤開在面前。他先拿起《靈氣感應入門》，按照李明標註的正確方法，開始調整呼吸。
吸氣，想象天地靈氣從腳底的湧泉穴湧入。
呼氣，引導靈氣順著足三陰經緩緩上行。
一遍，兩遍，三遍。
起初沒有任何感覺。胸口的傷勢還在隱隱作痛，每一次呼吸都能感覺到肺部被什麼東西牽扯著。靈魂透支帶來的疲憊感如潮水般湧來，眼皮沉重得幾乎要合上。但朱穎咬緊牙關，繼續堅持。
第四遍時，腳底傳來一絲微弱的暖意。
那暖意很淡，像是冬日裡呵出的一口白氣，轉瞬即逝。但朱穎捕捉到了。他精神一振，繼續按照書中的方法修煉。第五遍，暖意再次出現，這次停留的時間更長了一些。第六遍，暖意順著腳踝向上蔓延，經過小腿，到達膝蓋。
第七遍，暖意匯入丹田。
朱穎渾身一震。
他能感覺到，胸口的玉佩傳來溫潤的觸感。玉佩中的靈氣被引動，與從湧泉穴湧入的天地靈氣融合在一起，在丹田中緩緩旋轉。那旋轉很慢，很微弱，像是風中殘燭，隨時可能熄滅。但確實在旋轉。
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