如果李明真心相助，這塊木牌或許能在關鍵時刻救他一命。但如果李明另有圖謀，這塊木牌就是引他入局的誘餌。無論如何，今天必須格外小心。
房門被推開，李長風走了進來。他手裡端著托盤，托盤上放著兩個饅頭和一碗稀粥。粥還冒著熱氣，米香在房間裡瀰漫開來。李長風將托盤放在桌上，目光在朱穎身上掃過。
“修煉了一夜？”他問。
朱穎點頭：“有些進展，但還不夠。”
“先吃飯。”李長風將粥碗推到他面前，“選拔大會辰時開始，我們還有半個時辰。吃完飯後，我陪你去場地。”
朱穎沒有推辭。他端起粥碗，粥很燙，碗壁傳來的溫度讓手指有些發麻。他吹了吹熱氣，小口小口地喝起來。粥是白米粥，沒有加任何佐料，但米香濃郁，入口綿軟。饅頭是粗麵饅頭，口感粗糙，但很頂餓。
兩人默默吃完早飯。
李長風收拾碗筷時，朱穎開始易容。他從包裹裡取出易容材料，熟練地塗抹在臉上。膚色變黑，五官輪廓改變，眼神變得渾濁。最後，他換上一身粗布衣服，將玉佩貼身藏好，臨時身份牌塞進懷裡。
“走吧。”朱穎說，聲音已經恢復沙啞。
兩人離開客棧，融入清晨的街道。
鬼州城的早晨很熱鬧。街道兩旁擺滿了早市攤販，賣菜的，賣早點的，賣日用品的，吆喝聲此起彼伏。空氣中瀰漫著各種氣味——剛出籠的包子香，油炸果子的油香，蔬菜的泥土味，還有行人身上的汗味。
選拔大會的場地設在城東的演武場。
那是鬼州城最大的露天場地，平時用來訓練士兵，舉辦慶典。今天，這裡被臨時改造成選拔大會的場地。朱穎和李長風到達時，場外已經聚集了成千上萬的年輕人。
人山人海。
朱穎站在人群邊緣，目光掃過眼前的情景。演武場佔地數十畝，四周用木柵欄圍了起來，只留下幾個入口。入口處有士兵把守，檢查參賽者的身份。場地上方搭起了觀禮臺，臺上已經坐了不少人。
那些是各大宗門的代表。
朱穎眯起眼睛，仔細辨認。觀禮臺最中央的位置，坐著幾個身穿青衫的人，胸口繡著青雲標誌——那是青雲宗的代表。左邊是一群白衣劍客，應該是天劍門的人。右邊是幾個黑袍修士，氣息陰冷，多半是鬼煞宗的代表。還有其他一些宗門，朱穎認不全，但能感覺到，每一個都不簡單。
而在青雲宗的代表中，有一個身影格外引人注目。
那是一位女弟子。
她坐在青雲宗代表席的第二排，位置不算顯眼，但氣質出眾。一身青衫裁剪得體，勾勒出窈窕的身形。長髮用一根玉簪簡單束起，幾縷髮絲垂在臉頰兩側，隨著微風輕輕飄動。她的面容精緻，五官如畫，但最引人注目的是那雙眼睛——清澈，明亮，帶著一種與生俱來的高傲。
柳如煙。
朱穎心中默唸這個名字。前世他聽說過這個人，青雲宗的天才女弟子，出身名門，天賦異稟。據說她十六歲就突破煉氣期，十八歲達到煉氣期七層，是青雲宗重點培養的物件。沒想到，她會作為代表出現在這裡。
柳如煙似乎感覺到了什麼，目光朝朱穎這邊掃來。
兩人的視線在空中短暫交匯。
朱穎立刻低下頭，佝僂著背，做出一副怯懦的樣子。他能感覺到，柳如煙的目光在他身上停留了一瞬，然後移開。那目光很淡，很隨意，就像看路邊的一棵草，一塊石頭，沒有任何特別的意義。
但朱穎心中卻升起一絲警惕。
柳如煙為什麼會注意到他？是因為他易容後的樣子太普通，在人群中反而顯眼？還是因為別的什麼？朱穎不敢確定，但他知道，從現在開始，必須更加小心。
“時間到了。”李長風在他耳邊低聲說。
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