朱穎隨著人流走進演武場，陽光刺眼地照在頭頂。他能感覺到背後那道冰冷的目光，像針一樣紮在脊樑上。刀疤臉割喉的手勢在腦海中反覆浮現，每一個細節都清晰得可怕。場地上已經排起了長隊，參賽者們按照指示走向不同的檢測區域。空氣中瀰漫著緊張的氣息，混合著汗味和塵土味。朱穎找到自己的隊伍，站在末尾。他抬起頭，看向遠處的觀禮臺。柳如煙正和身邊的青雲宗長老低聲交談，偶爾朝這邊瞥一眼。而更遠處，那個刀疤臉的身影已經消失在人群外圍，但朱穎知道，他一定還在某個角落，像毒蛇一樣潛伏著，等待時機。
演武場中央搭起了一座高臺，比之前城主府執事站立的那座更高、更寬。檯面鋪著深紅色的地毯，邊緣繡著金色的雲紋。高臺兩側豎著十根石柱，每根石柱頂端都鑲嵌著一塊拳頭大小的乳白色晶石。陽光照在晶石上，折射出柔和的光暈，像霧氣般在石柱周圍繚繞。
朱穎認得那些晶石——靈根檢測石。
前世，他也曾站在這樣的隊伍裡，滿懷希望地等待檢測。那時他十四歲，父母省吃儉用攢下路費，送他來鬼州城參加選拔。他記得自己當時心跳得厲害，手心全是汗，一遍遍在心裡祈禱能檢測出靈根。只要擁有靈根，哪怕是最低等的雜靈根，他就有機會進入修仙宗門，改變全家人的命運。
可檢測石沒有亮。
一點光芒都沒有。
主持檢測的青雲宗弟子面無表情地宣佈：“無靈根，下一個。”那聲音冰冷得像冬天的鐵，砸在他心上。他記得自己當時愣在原地，後面的參賽者不耐煩地推了他一把。他踉蹌著走下高臺，回頭看了一眼。檢測石依舊暗淡無光，像一塊普通的石頭。那一刻，他感覺整個世界都失去了顏色。
“所有人注意！”
高臺上傳來洪亮的聲音。城主府執事站在臺中央，雙手負後，目光掃過下方上萬名參賽者。他的聲音經過擴音法陣的加持，清晰地傳到每個角落，震得人耳膜嗡嗡作響。
“第一輪測試，靈根檢測。”執事的聲音不帶任何感情，“修仙之路，始於靈根。無靈根者，終生無緣大道。現在，我宣佈規則。”
場地上瞬間安靜下來。
連風吹過旗幡的聲音都清晰可聞。朱穎能聽到自己心臟跳動的聲音，咚咚，咚咚，像擂鼓一樣。他深吸一口氣，強迫自己冷靜。這一世，他已經不同了。他重生歸來，帶著前世的記憶，知道正確的修煉方法，還得到了李明標註的書籍。也許，也許這一世會不一樣。
“檢測順序按入場編號進行。”執事繼續說道，“每次十人同時檢測。站到檢測石前，將雙手放在晶石上，靜心凝神。檢測石會感應你們體內的靈根屬性，發出相應光芒。”
他頓了頓，聲音加重：“光芒亮度代表靈根品質，顏色代表靈根屬性。金靈根為白色，木靈根為青色，水靈根為藍色，火靈根為紅色，土靈根為黃色。若檢測石無反應，則為無靈根，立即離場，不得逗留。”
“現在，編號一到十號，上臺！”
十名年輕人從隊伍中走出，快步登上高臺。他們年齡都在十五到二十歲之間，穿著各異，有的錦衣華服，有的粗布麻衣。十人分別站到十根石柱前，按照指示將雙手放在乳白色晶石上。
全場屏息。
朱穎眯起眼睛，仔細觀察。他能看到那十名參賽者緊張的表情，有人嘴唇發白，有人手指顫抖。陽光照在高臺上，將他們的影子拉得很長。風吹過，旗幡獵獵作響，時間彷彿變得很慢。
三息之後，檢測石開始變化。
最左側的石柱最先亮起。晶石內部浮現出淡淡的黃色光芒，像黃昏時分的餘暉，柔和但清晰。光芒持續了三息，然後逐漸暗淡。
“土靈根，下品。”執事身邊的一名記錄員高聲宣佈。
那名參賽者臉上露出狂喜的表情，雙手從晶石上移開時還在顫抖。他深深鞠了一躬，快步走下高臺，被工作人員引到一旁的透過區。
緊接著，右側第二根石柱亮起。這次是紅色光芒，比土靈根的黃色更鮮豔一些，像燃燒的炭火。光芒持續了五息才消散。
“火靈根，中品。”
場下傳來一陣低低的驚歎聲。中品靈根已經算不錯的天賦，有資格進入二流宗門，甚至有機會被一流宗門看中。那名火靈根少年昂起頭，臉上滿是驕傲，走下高臺時腳步都輕快了許多。
第三根石柱亮了，青色光芒，持續四息。
“木靈根，下品。”
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