朱穎將玉簡貼身藏好，目光掃過空曠的廣場。夕陽開始西斜，將他的影子拉得很長。遠處建築投下陰影，漸漸吞沒白玉階的光澤。幾個外門弟子從旁經過，瞥了他一眼便匆匆離開，彷彿躲避什麼麻煩。鐘聲再次響起，這次更加急促，像是催促著什麼。朱穎站在原地，一動不動。他知道，這只是開始。在這個等級森嚴的宗門裡，一個煉氣期二層的新人，就像投入湖面的石子，激起的漣漪會擴散到何處，連他自己也無法預料。
“你就是朱穎？”
聲音從身後傳來，帶著公事公辦的冷淡。
朱穎轉身，看見一名穿著灰色布衣的青年。那人約莫二十歲，面容普通，腰間掛著一塊木牌，上面刻著“執事”二字。他的眼神很疲憊，像是已經處理過太多類似的事務。
“是。”朱穎點頭。
“跟我來。”執事弟子轉身就走，腳步很快，“李長老交代過了，你直接去雜役堂登記。動作快點，天黑了不好辦事。”
朱穎跟上去，傷口在行走時隱隱作痛。他刻意放慢腳步，調整呼吸，讓靈氣在經脈中緩緩流轉。青木回春丹的藥力還在持續，每一次呼吸都能感覺到傷勢在緩慢恢復。
廣場很大，地面鋪著青石板，縫隙里長著青苔。空氣中有草木的清香，混合著遠處炊煙的味道。夕陽的餘暉將建築染成暖金色，屋簷下的風鈴偶爾發出清脆的聲響。但越是往廣場邊緣走，環境就越顯破敗。
穿過一道拱門，眼前的景象截然不同。
這裡沒有白玉階，沒有宏偉建築，只有一排排低矮的木屋。地面是夯實的泥土，坑窪處積著汙水。晾衣繩上掛著洗得發白的灰色布衣，在晚風中飄蕩。空氣中瀰漫著汗味、黴味和廉價皂角的氣息。幾個穿著同樣灰色布衣的弟子蹲在屋簷下吃飯，碗裡是稀薄的粥和幾根鹹菜。
“這就是外門弟子區域。”執事弟子頭也不回地說，“東邊是雜役堂，西邊是食堂，北邊是修煉場，南邊是宿舍。記住路，以後自己走。”
他的語氣裡沒有任何情緒，就像在介紹一件物品的擺放位置。
雜役堂是一棟兩層木樓，外牆的漆已經剝落大半。門口掛著一塊木匾，上面刻著三個歪歪扭扭的字。堂內光線昏暗，只有幾盞油燈在搖曳。一張長桌後坐著一名中年執事，正低頭翻看賬本。
“王執事，新人朱穎。”帶路的弟子說完，轉身就走，連多看一眼的興趣都沒有。
中年執事抬起頭，打量朱穎。他的眼睛很小，眯起來時幾乎看不見眼珠。臉上沒什麼表情，只有嘴角微微下垂，顯得刻薄。
“名字。”他拿起一支毛筆。
“朱穎。”
“年齡。”
“十六。”
“修為。”
“煉氣期二層。”
王執事筆下頓了頓，抬眼看了朱穎一眼，那眼神里閃過一絲不易察覺的輕蔑。但他什麼也沒說，繼續問道：“出身。”
“鬼州劉家村。”
“可有推薦人？”
“李長老。”
聽到“李長老”三個字，王執事的表情終於有了變化。他放下筆，身體微微前傾：“李長風長老？”
“是。”
王執事沉默片刻，重新拿起筆，在賬本上快速記錄。然後他從抽屜裡取出一塊木牌，用刻刀在上面刻下“朱穎”二字，又刻了一個編號：丁七三九。
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