朱穎的身影融入鬼州城夜晚的陰影中。街道兩旁的燈籠逐漸稀疏，越往南走，房屋越破敗，石板路變成了土路，坑窪處積著白天的雨水。空氣中瀰漫著垃圾腐爛的酸臭和貧民區特有的黴味。遠處傳來野狗的吠叫，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳。朱穎放輕腳步，冰蠶衣在夜色中幾乎不反光。他的右手按在腰間的儲物戒指上，左手握著那塊青雲宗令牌。前方，一座破敗廟宇的輪廓在月光下顯現，瓦片殘缺，牆壁傾頹，像一具巨大的骸骨匍匐在黑暗中。
他在距離廟宇三十丈外停下，藏身在一處倒塌的土牆後。眼睛適應了黑暗，耳朵捕捉著每一個細微的聲音。風穿過廟宇破損的窗欞，發出嗚咽般的低鳴。遠處貧民區傳來嬰兒的啼哭，很快又被母親的安撫聲壓下去。朱穎的鼻子嗅到了廟宇方向飄來的陳舊香灰味，混合著潮溼木頭的腐朽氣息。
他等了整整一炷香的時間。
沒有埋伏的跡象，至少表面如此。但朱穎知道，真正的危險往往藏在看不見的地方。他前世見過太多類似的陷阱——看似平靜的會面地點，實則佈滿了殺陣和埋伏。
他從儲物戒指中取出三枚銅錢，這是他在鬼州城集市上隨手買的普通銅錢，此刻卻成了最好的試探工具。他將銅錢分別彈向廟宇的三個方向：正門、左側斷牆、右側破窗。
銅錢落地發出清脆的叮噹聲，在寂靜的夜裡格外清晰。
廟宇內沒有任何反應。
朱穎又等了片刻，這才從土牆後走出，腳步輕盈得像貓。他繞到廟宇後方，那裡有一道裂縫，勉強能容一人透過。前世他曾從這裡進入過這座廟宇，知道里面有一條通往地下的密道——如果真是陷阱，那將是唯一的退路。
裂縫還在，被雜草半掩著。朱穎撥開雜草，側身擠了進去。
廟宇內部比外面看起來更加破敗。月光從屋頂的破洞灑下，在地面形成斑駁的光斑。正殿中央的土地神像已經倒塌，碎成幾塊，神像的頭顱滾到牆角，臉上還殘留著褪色的彩繪。供桌上積了厚厚的灰塵，幾隻老鼠在角落裡窸窣爬動，看到朱穎進來，迅速鑽進了牆縫。
朱穎站在殿中，沒有動。
他的眼睛掃過每一個角落：左側的柱子後面，右側的帷幔殘片，頭頂的橫樑，腳下的青磚。耳朵捕捉著除了風聲和老鼠聲之外的一切動靜。鼻子分辨著空氣中的氣味——灰塵、黴味、老鼠的腥臊，還有……一絲若有若無的檀香。
很淡，但確實存在。
“你比約定的時間早到了半刻鐘。”
聲音從神像後方傳來，平靜而蒼老。
朱穎的身體瞬間繃緊，右手已經按在了儲物戒指上。但他沒有立刻做出攻擊姿態，只是緩緩轉身，面向聲音傳來的方向。
一個身影從神像後的陰影中走出。
那是一位老者，身穿黑色長袍，袍子的質地看起來很普通，但在月光下隱約能看到細密的暗紋。老者面容清瘦，皺紋像刀刻般深，但眼睛卻異常明亮，像兩顆在黑暗中發光的星辰。他手中拄著一根烏木柺杖，柺杖頂端雕刻著複雜的星圖圖案。
“天機閣主？”朱穎開口，聲音平靜，但每一個字都帶著警惕。
老者點了點頭：“正是老夫。”
“如何證明？”朱穎問。
老者沒有回答，而是抬起左手，掌心向上。一團柔和的白光在他掌心凝聚，逐漸形成一個複雜的圖案——那是天機閣的標誌，一個由星辰和卦象組成的圓形徽記。圖案緩緩旋轉，散發出微弱但純淨的靈力波動。
朱穎前世見過這個徽記，知道這是天機閣成員的身份證明，無法偽造。但他仍然沒有放鬆警惕：“徽記可以是真的，人也可以是假的。”
老者笑了，笑聲低沉而沙啞：“謹慎是好事。那麼，這個呢？”
他從懷中取出一物，拋向朱穎。
朱穎沒有用手接，而是用靈力包裹住那件物品，懸浮在半空中。那是一塊黑色的令牌，令牌正面刻著“天機”二字，背面則是一幅星圖。令牌的材質非金非木，觸手冰涼，表面有細微的靈力流轉。
“這是天機閣的傳訊令牌。”老者說，“三個月前，我派了一名蒙面黑衣人去找你，在青雲宗山下的茶攤。他應該給了你一塊同樣的令牌，只是那塊是子牌，這塊是母牌。你可以感應一下。”
朱穎心中一動。他確實有一塊類似的令牌，是那個蒙面黑衣人給的，一直放在儲物戒指裡。他取出那塊令牌，兩塊令牌靠近時，果然產生了微弱的共鳴，表面同時亮起淡淡的光芒。
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