神武城上空的黑雲不是雨雲，是靈舟。三千六百艘玄鐵戰舟懸浮在九霄之下，舟身銘刻的暗金色陣紋吞吐著靈光，將整座城池籠罩在一種介於肅殺與莊嚴之間的氛圍裡。最龐大的主艦橫亙天心，其陰影投下來，恰好覆蓋住城中那條以青玉鋪就的中央大道——那是通往廣場的必經之路。
街上站滿了人，卻安靜得詭異。平日裡吆喝叫賣的小販收了攤，茶館酒肆的旗幡被陣法的氣壓壓得垂頭喪氣，連風都繞開了這片區域。但所有人的眼睛都是亮的。尤其是那些十幾二十歲的年輕修士，脖頸仰到極致，盯著靈舟甲板上整齊列隊的學院學員，眼神里燒著一簇簇的火。
“殺光魔族！”忽然有人喊了一嗓子，聲音稚嫩卻尖銳，像在乾柴堆裡扔了一顆火星。
“殺光死靈族！”第二個聲音接上。
“為東境三城殉難的同胞報仇！”
“血債血償！”
聲浪一層層疊起來，起初零散，很快便匯成整齊的怒吼。成千上萬條手臂舉起，青筋暴起的手指指向天空，指向那些即將出徵的學員。有人把法器拋起來又接住，有人攥著傳訊符激動得說不出話，還有幾個小姑娘站在人堆裡，仰著臉，淚痕糊了滿臉，嘴唇哆嗦著，把“平安回來”含在舌尖始終沒敢喊出口——出征前喊這個不吉利。
甲板上的學員低頭俯視著這一幕。一個白衣少年攥緊了腰間的劍柄，指節發白，他旁邊扎馬尾的少女轉過頭去，用袖子飛快地擦了一下眼角。副院長之一的青袍老者負手站在艦首，渾濁的老眼裡映著下方沸騰的人潮，嘴唇翕動，終究只化作一聲微不可聞的嘆息。
廣場東側劃出了隔離區，那是散修們聚集的地方。足有三千餘人，擠擠挨挨地簇擁在石欄後面，衣著五花八門，有的披著褪色的獸皮，有的穿著打滿補丁的舊道袍，武器更是千奇百怪：生鏽的青銅戈、缺口的長刀、甚至有人攥著半截燒火棍似的玄鐵棒。但他們的修為擺在那裡，最外圍那個瘦得像竹竿的老頭，周身縈繞著大羅金仙初期的氣息，而石欄最前面那個沉默的虯髯大漢，丹田處隱隱有仙王后期的道韻流轉，壓得周圍人不敢靠近三尺之內。
“憑什麼不讓我們去？”虯髯大漢開口，聲音沉得像擂鼓，“我兄弟死在魔族手裡，我比那些娃娃更想砍幾個腦袋回來！”
“就是！”旁邊一個斷了左臂的中年人附和，“我們不要仙庭的功勳，不要靈石，自己帶乾糧帶法器，死了不怨旁人！”
“讓我們上舟！”
“讓我們去仙魔戰場！”
聲浪蓋過了主街那邊的吶喊，引得好幾個學院學員扭頭看來。副院長們聚在主艦的議事艙裡，透過水鏡看到這一幕，四個人面面相覷。
“帶不了。”身著紫金袍的帝副院長率先搖頭，他是神武學院中執法堂的首座，面相方正，語氣更是硬邦邦的，“仙庭軍令明確，此次滅魔行動由四院精英組成先鋒隊，名單是報上去蓋了印的。臨時加人？三千散修，修為參差不齊，良莠難辨，萬一混進魔族的奸細……”
“老趙說得有理。”另一個瘦高個玄副院長捋著鬍鬚，“但你看他們那個架勢，不加人怕是要鬧起來。而且說實話，單憑我們四院這點學員，對上死靈族的大軍確實……”
“夠了。”青袍副院長抬手打斷，他叫混元子，是四人中年紀最長、威望最高的，“我何嘗不知人手不足？但仙庭規矩在那裡。若是私自帶人過去，打贏了是違令，打輸了更是罪加一等。各位，我們擔不起這個風險。”
艙內沉默下來。水鏡裡散修的呼聲越來越響，有人在喊“秦院長開恩”，有人在罵“學院瞧不起散修”，粗鄙的、懇切的、憤怒的、哀求的聲音交織成一片渾濁的聲浪，透過艙壁隱隱傳來。
而此時，主艦下層甲板的陰影裡，一個黑衣少年正貼著艙壁站著。他看起來不過十七八歲，面容清秀，眼神卻老練得與年齡不符。此人正是阿星，四大學院中混沌學院的核心弟子，修為不過仙王中期，在全是精英的學員裡不算拔尖，但心思活絡是出了名的。
他盯著水鏡裡副院長的臉色看了許久。混元子皺眉時右眼皮會跳一下，趙副院長否定提議時會下意識搓食指，這些細微的動作落在阿星眼裡，拼出一個清晰的結論：他們不會鬆口。
阿星撤回視線，左右掃了一眼。過道空無一人，學員們都在甲板上列隊待命，艙室裡只有他一個。他深吸一口氣，左手探入袖口，再伸出來時，掌心裡多了一隻拳頭大的金剛鸚鵡。
那鸚鵡羽毛翠綠，頭冠金黃，一雙黑豆似的眼睛滴溜溜地轉。阿星把它捧到嘴邊，嘴唇幾乎貼著它的耳羽，聲音壓到極低，低得像是靈氣直接凝成絲線灌進鸚鵡的識海：“老鵡，聽好了。你去下面廣場邊上找那些散修，想辦法挑一批人出來——修為不能太低，心性要穩，最重要的是嘴巴嚴。帶他們到廣場東邊第三棟空院裡，那院子我查過，荒廢十幾年了，沒人去。院裡有口枯井，帶上遮蔽陣基盤，放入枯井中，你把它啟用。然後——”
他頓了頓，從胸前摸出一座巴掌大的玲瓏塔，塔身九層，每一層都雕刻著微縮的山川河流，流光在塔尖輕輕一轉便斂去。“這是獸王塔，裡面自成空間，能裝千人。你把人收進去，再把塔藏好。等我傳訊給你，你帶塔回來。”
金剛鸚鵡歪著頭，黑眼珠映著阿星的臉，忽然“嘎嘎”兩聲低笑，聲音像捏著嗓子的小老頭。“主人放心，”它用只有阿星能聽見的傳音說，“保證完成任務。我這張嘴，當年連東海龍宮的守門龜都能說得把門閂卸下來賣給我。”
阿星把玲瓏塔遞過去，鸚鵡用爪子鉤住塔尖，小心翼翼地塞進自己脖頸下掛著的儲物戒裡——那戒指也是特製的，極小，剛好卡在羽毛下面。做完這一切，它抖了抖翅膀，無聲無息地滑出艙壁縫隙，像一片翠綠的葉子飄下靈舟。
靈舟下方，廣場上的喧囂已經漲到頂點。鸚鵡貼著屋簷飛掠，下面的人竟無一個抬頭看它——所有人都盯著天上的戰舟，沒人注意到一隻鳥。
它落在廣場東邊那棟空院的屋脊上。院子裡果然荒草叢生，正屋的門板歪斜著，蛛網從門楣垂到臺階。枯井在院子西北角，井口覆著半塊青石板，石板邊緣的苔蘚被什麼蹭掉了一小片，鸚鵡落進井裡，七丈深，井底乾涸，幾塊碎石之間嵌著一枚巴掌大的銅盤，盤面刻著繁複的符文。它用喙啄了三下銅盤中央的凹槽，符文依次亮起淡藍色的光，一圈無形的屏障從井口蔓延開去，將整座院落包裹——外面看仍是破敗荒院，裡面哪怕炸成平地，聲響和靈氣波動都傳不出去。
鸚鵡滿意地點點頭，扇翅飛回廣場邊上。
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