影蛇說完，停頓了一下，深色鏡片轉向孔憐。“現在，”他的聲音壓低了些，帶著一種不容置疑的意味，“回答我最初的問題。作為第二個問題——關於他們在鐵壁城地下具體活動的預付。你如何‘知道’‘歸一會’？不要重複之前的說辭，我要更核心的關聯。”
壓力再次襲來。孔憐知道，僅僅用“走私販子提到”這種藉口，在已經付出代價換取基礎資訊後，很難再糊弄過去。影蛇在測試她的誠意，或者說，在評估她是否真的掌握著能觸及核心的線索。
她的大腦飛速運轉。不能提“迴響”，不能提前世，不能提陳默。她能依靠的，只有今生的調查和合理的推測。
孔憐斟酌著詞句，語速放慢，顯得更加審慎：“我知道這個名字，不僅僅是因為一個將死的走私販。”她開始構建一個更完整的敘事，“是因為我發現了一些事情之間……令人不安的聯絡。”
她伸出左手，開始屈指數著，動作帶著一種試圖理清混亂的焦灼：“第一，鏽蝕峽谷的節點襲擊。魔物的行為模式異常，現場殘留的符號，我後來查過一些散落的古籍殘片，那種紋路風格，與記載中某些古老祭祀或大型儀式的輔助標記有相似之處。那不是隨意的塗鴉。”
“第二，”她屈下第二根手指，“幾乎在同一時間段，鐵壁城內，平民區開始出現不正常的失蹤案。不是魔物襲擊造成的失蹤，而是人悄無聲息地消失，沒有掙扎痕跡，沒有財物損失，就像被影子吞掉。治安所的報告含糊其辭。”
“第三，”她的聲音壓得更低，身體也不自覺地向前傾，彷彿在分享一個巨大的秘密，“我透過一些……非正式渠道，接觸到了一件物品。一件帶著強烈‘異常’氣息的物品，上面的紋路，與鏽蝕峽谷的符號，在核心結構上有呼應之處。持有者暗示，這東西和‘影子’有關，沾著不祥。”
她沒有提淨蝕紋章，也沒有提黑市老頭，只是模糊地指向“物品”和“渠道”。
“把這些碎片拼在一起，”孔憐直視著影蛇，儘管她看不到對方的眼睛，“魔物異常襲擊、古老符號、城內離奇失蹤、帶有呼應紋路的危險物品、還有‘影子’這個代稱……這一切，難道不像是一個龐大計劃的不同環節嗎？我懷疑有一個組織在幕後操縱這一切，而‘歸一會’這個名字，恰好出現在了這個懷疑網路的節點上。我不是‘知道’他們，我是‘推斷’出他們的存在，並且認為，他們很可能就是我要找的幕後黑手。”
她說完，靜靜等待。這個解釋，將她的資訊來源歸結於調查、推理和碎片資訊的整合，邏輯上更完整，也更能解釋她為何對“歸一會”如此執著。它掩蓋了“迴響”帶來的跨越世界的直覺，但充分利用了她作為前刑警的推理能力和今生的調查所得。
影蛇靜靜地聽著，黑袍下的身軀依舊沒有任何動作。巷子裡的風似乎小了些，但那股混合的臭味依舊縈繞不散。遠處，不知哪裡的野狗發出一聲悠長的哀嚎，聲音在建築間迴盪，更添幾分悽清。
過了好一會兒，變聲器裡傳來一聲輕微的、幾乎聽不見的呼氣聲。
“推斷。”影蛇重複了這個詞，語氣平淡，聽不出是讚許還是嘲諷，“基於有限碎片的大膽假設。危險，但並非全無價值。”
他沒有追問“非正式渠道”和“危險物品”的具體細節，這讓孔憐暗暗鬆了口氣。
“那麼，第二個問題，”影蛇轉入正題，語速再次變得平穩快速，“‘歸一會’在鐵壁城地下的具體活動。根據可靠但有限的情報碎片交叉驗證：他們在加固和擴充套件一個位於城市地基深處的古老‘引導陣列’。該陣列年代久遠，可能部分利用了前文明遺蹟的基礎設施，具體完整功能和最終指向不明，但可以確定的是，其運作需要消耗鉅額能量，以及……‘活體共鳴’。”
“活體共鳴……”孔憐喃喃重複，這個詞讓她胃部一陣抽搐。
“可以理解為，具有特定生命頻率或精神特質的活體，作為陣列執行的‘催化劑’或‘協調器’。”影蛇的解釋冰冷而直接，“並非所有活體都適用。篩選機制不明。但最近平民區那些異常失蹤案，失蹤者的背景、年齡、活動軌跡經過分析，存在某些未被公開的共性。有理由懷疑，他們成為了‘活體共鳴’的材料來源。”
儘管早有猜測，但聽到影蛇如此明確地將失蹤案與“歸一會”的地下陣列聯絡起來，孔憐還是感到一股寒意從腳底直衝頭頂。那些失蹤的人，不是簡單的受害者，而是被當成了“材料”！
“陣列的位置？大致範圍？入口可能在哪裡？”孔憐急切地追問。
“情報完畢。”影蛇卻乾脆地結束了話題，“你支付的代價，只值這麼多資訊。具體座標、入口、防禦佈置……那是另一個價格，而且很貴。”
孔憐咬緊了牙關。她知道對方說的是事實。她得到的資訊已經遠超那塊結晶的價值，這更像是影蛇對她“推斷”能力和所持線索的一種投資性回報，或者說是引誘她繼續深入交易的餌料。
“最後一個問題，”孔憐不甘心，試圖抓住最後的機會，“‘歸一會’的最終目的，那個‘重塑’……到底意味著什麼？對鐵壁城，對所有人，意味著什麼？”
影蛇沉默了片刻。這一次，他的沉默似乎帶著某種不同的重量。
“那意味著，”他的聲音透過變聲器，帶著一種近乎非人的平靜，“現有一切的終結。秩序、混亂、生命、死亡、城市、廢土……所有界限的模糊與熔燬。然後在廢墟上，按照他們的‘藍圖’，重建某種‘純淨’的新秩序。至於那新秩序下是否還有‘人類’的位置，或者我們會被‘重塑’成什麼模樣……情報不足，無法判斷。”
他微微側身，做出了準備離開的姿態。“交易結束，除魔衛孔憐。你得到了你支付的代價所對應的東西。如果你還想知道更多，準備好更有價值的籌碼——無論是結晶，還是……更關鍵的‘碎片’。”
話音落下，不等孔憐再說什麼，影蛇的身形向後一退，彷彿融化一般沒入身後牆壁投下的濃重陰影之中。那陰影似乎波動了一下，隨即恢復了平靜。巷子裡，只剩下孔憐一個人，以及空氣中殘留的那一絲極淡的、混合著舊書卷與奇異草藥的氣息，也很快被腐臭味淹沒。
孔憐站在原地，一動不動。夜風捲著沙塵打在她臉上，冰冷刺骨。她緩緩攤開一直緊握著的右手，掌心被指甲掐出了幾個深深的月牙形紅痕，隱隱作痛。
“引導陣列……活體共鳴材料……”她低聲重複著這些詞，將它們與“歸一會”的教義、“萬物歸一”、“重塑”這些可怕的概念聯絡在一起。一個模糊但令人毛骨悚然的輪廓正在她腦海中成形。
。碼籌的多更要需。請邀是也，告警是既話的後最蛇影。力的重沉更了上負揹，霧迷的深更了陷也但，報了到得
。晰清外格中靜寂在，聲嗤噗的微輕出發，上面地的膩黏溼在踩步腳。巷後的臭惡滿充條這了開離步快，路的時來著沿，轉。是不道知但。覺幻的是只都話對切一的才剛彿彷，一無空裡那，影片那的失消蛇影眼一了看後最憐孔
。境夢非並切一的歷經所著醒提，實真比無刻此痛那但，痛作始開，後過張和冷寒在傷舊的部肩。去走向方營軍著朝，中之影道街的睡沉城壁鐵融速迅影，低更得簷帽將，領拉。冷個了打讓，來而面撲氣寒的夜午，時上道街的些亮明對相到走新重當
。了行該，步一下，手到經已報
