李柱臉色一白，下意識後退半步。孔憐卻徑直走了過去。
“放手。”她的聲音不高，但帶著一種冰冷的穿透力，瞬間壓過了周圍的嘈雜。
爭吵的兩人同時轉頭，看到孔憐身上的皮甲和紅布條，動作僵了一下，但手還沒鬆開。
“除魔衛大人，您評評理——”老頭搶先開口。
孔憐沒聽他們繼續吵。她目光掃過現場——老頭的陶罐攤子確實倒了一片，碎陶片和完好的罐子混在一起。肉販的獨輪車停在旁邊，車輪上沾著新鮮的泥巴，車轅離陶罐攤的邊緣只有不到半尺距離。地上有凌亂的車轍印和腳印。
她蹲下身，用手指抹了一下車輪上的泥巴。泥巴溼潤，帶著集市地面特有的、混雜著各種汙物的黏膩感。她又看了看車轍印延伸的方向，以及陶罐攤倒伏的軌跡。
“車是後退時撞的。”孔憐站起身，看向肉販，“你的車轅上有撞碎的陶片屑。車輪泥巴新鮮，說明剛移動過。地上的車轍印顯示，你是倒車時沒看後面，右後輪撞到了攤子邊緣。”
肉販臉色一變，張了張嘴想反駁，但對上孔憐那雙平靜卻銳利的眼睛，話堵在了喉嚨裡。那眼神讓他想起那些在城牆上和魔物搏殺多年的老兵，冰冷，沒有情緒，卻讓人心底發寒。
“我……我不是故意的……”肉販的氣勢弱了下去。
“賠償損失。”孔憐言簡意賅，“按市價。”
肉販悻悻地鬆開老頭的衣領，從懷裡摸出幾個髒兮兮的銅幣，數了數，扔給老頭。老頭接過錢，嘴裡還在嘟囔著，但也沒再糾纏。
圍觀的人群見沒熱鬧可看，漸漸散去。
孔憐正準備離開，卻聽到旁邊兩個賣雜貨的攤販在低聲交談。聲音壓得很低，但在嘈雜的背景音中，她前世訓練出的聽力捕捉到了關鍵詞。
“……昨晚又響了，你聽見沒？”
“怎麼沒聽見，咚、咚、咚的，像在敲什麼厚鐵板，煩死了。”
“還有那股味兒……像什麼東西燒焦了，又混著鐵鏽和……血？反正怪得很。”
“報告了巡邏隊，屁用沒有。說可能是地下水管老化，或者老鼠啃東西。”
“老鼠能弄出那麼大動靜？騙鬼呢……”
孔憐腳步微不可察地頓了一下。她沒有轉頭去看那兩個攤販，而是像什麼都沒聽到一樣，繼續向前走。但那些話已經刻進了腦子裡。
敲打聲。怪味。地下。
和她檢查的那些異常點對上了。
***
接下來的巡邏變得心不在焉——至少表面上是如此。孔憐依舊按照路線行走，目光掃視，但大部分注意力都放在了記憶和推演上。那些被破壞又修復的鎖具、通風井內的活動痕跡、攤販口中的敲打聲和怪味……所有的碎片都指向同一個方向：鐵壁城的地下排水系統裡，確實有“東西”在活動。而且，不是一天兩天了。
是“歸一會”嗎？他們在佈置什麼？那個穿著除魔衛制服的身影，在第七觀測站的監控畫面裡看到的，是不是正在做這些事？
還有秦夜提到的“淨火”教團。淨蝕紋章。這些和地下活動有關聯嗎？
疑問像藤蔓一樣纏繞上來，越收越緊。
午時，早班巡邏結束。孔憐和李柱在西五巷的哨點交了班。哨點是個簡陋的木亭，裡面有個火盆，煮著一鍋看不出內容的糊狀食物。當值的另一個老兵接過他們的巡邏記錄，打了個哈欠：“下午申時來換晚班，別遲到。”
孔憐點點頭，轉身離開。她沒有回軍營，而是在平民區找了家最便宜的麵攤，用兩個銅幣買了一碗清湯寡水的面片，慢慢吃完。食物粗糙，但能提供體力。她需要保持狀態。
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