防火梯的陰影中，那片黑暗蠕動了一下。
緊接著，一個身影輕盈地落下，沒有發出任何聲音，彷彿一片沒有重量的羽毛。落地時甚至沒有激起地上的灰塵。
孔憐的瞳孔微微收縮。
那人完全籠罩在一件寬大得有些誇張的黑色袍子裡，袍子的材質看起來厚實粗糙，卻能完美地吸收光線，在昏暗的環境中幾乎與陰影融為一體。兜帽拉得很低，遮住了上半張臉，下半張臉則被一個造型簡潔、沒有任何裝飾的黑色金屬面具覆蓋，只露出眼睛的位置——那裡也是兩片深色的鏡片，反射不出任何光亮。袍袖很長，遮住了雙手，下襬垂到腳面，連鞋子的樣式都看不清楚。
影蛇。
他（或者她？變聲器處理過的聲音完全無法分辨性別）站在那裡，距離孔憐大約三步遠，同樣背靠著牆壁，姿態放鬆，卻給人一種隨時可以消失或發動攻擊的詭異協調感。孔憐能感覺到對方的目光透過深色鏡片落在自己身上，冰冷，審視，不帶任何情緒。
“你想知道什麼？”影蛇開口，依舊是那嘶啞的變聲，“代價取決於問題的重量。”
沒有寒暄，沒有試探，直接切入核心。符合王牌情報販子的作風。
孔憐也沒有廢話。她需要展示自己的決心和直接。
“‘歸一會’是什麼？”她問出了第一個問題，聲音平穩，“他們在鐵壁城地下做什麼？”
巷子裡陷入了短暫的沉默。
只有遠處酒館隱約的喧鬧，和近處老鼠在垃圾堆裡翻找的窸窣聲。影蛇站在那裡，黑袍下的身體似乎沒有任何動作，但孔憐能感覺到那股審視的目光變得更加銳利，彷彿要穿透她的皮肉，直視她腦海深處的秘密。
幾秒鐘後，變聲器裡傳來一聲輕笑。
那笑聲很短促，帶著一種冰冷的、近乎嘲諷的意味。
“第一個問題，”影蛇說，語速不快不慢，“價值一塊標準高純能量結晶。純度要在百分之九十以上，未經任何儀式汙染或精神印記沾染。市面流通的貨不行，我要‘乾淨’的。”
孔憐的心沉了一下。高純能量結晶本就是硬通貨，標準塊價值不菲，而純度百分之九十以上、要求“乾淨”的，更是稀有。她身上那兩塊劣質結晶連零頭都算不上。秦夜給的治療結晶純度或許夠，但那是治療用的，性質特殊，而且她絕不能動用。
“第二個問題……”影蛇頓了頓，深色鏡片似乎轉向了孔憐藏著淨蝕紋章的口袋位置，儘管隔著衣服，但那目光彷彿有實質的穿透力，“價值你為什麼會知道‘歸一會’這個名字，以及……”
他的聲音壓低了一些，帶著一種近乎誘捕的緩慢：
“你最近是否‘看’到過不該看的東西。”
孔憐的呼吸有一瞬間的停滯。
不是因為對方開出的高價——那在意料之中——而是因為後半句話。
“看”到過不該看的東西。
不是“聽說”，不是“發現”，而是“看”。
影蛇知道什麼？他是在試探，還是已經察覺到了什麼？老頭提到淨蝕紋章“沾著影子的味兒”，而“影子”是否與“歸一會”有關？影蛇作為灰鼠幫的核心，是否接觸過類似“迴響”能力者？或者，他指的是別的“看”——比如，看到了某些不該被凡人目睹的儀式、符號，或者……跨越世界的景象？
夜風吹過巷口，捲來一股更加濃烈的腐臭。酒館後門又被推開，一個醉醺醺的身影晃出來，對著牆角嘔吐，發出令人作嘔的聲音。影蛇和孔憐都靜止在陰影裡，彷彿與周圍的汙濁和喧囂隔絕。
孔憐的大腦飛速運轉。她不能承認“迴響”，那是她最大的秘密和弱點。但她也不能完全否認“看”到東西——影蛇顯然有所指，否認可能意味著交易終止，甚至可能引發對方的敵意。
“我付不起高純結晶。”她先回答了關於代價的部分，聲音保持平靜，“但我有別的價值。關於‘影子’，關於一些古老的符號，還有……鏽蝕峽谷節點襲擊背後可能存在的聯絡。”
她避開了直接回答“如何知道歸一會”和“是否看到”，而是丟擲了自己掌握的資訊碎片作為誘餌。這些資訊來自前世的案件記憶和今生的調查，足夠具體，也足夠危險，足以顯示她的“價值”。
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